Nager avec les otaries de Los Islotes depuis La Paz

Il y a des rencontres sous-marines qu’on met du temps à comprendre, et d’autres qui s’imposent d’emblée. À Los Islotes, tout se joue dès la première minute : à peine la tête dans l’eau, un jeune otarie file à toute vitesse, fait un looping à quelques centimètres de votre masque et revient pour une seconde passe. Ici, c’est elle qui mène la danse.

Los Islotes, un îlot au bout de l’archipel

Los Islotes est un ensemble de rochers blanchis par les oiseaux, à l’extrémité nord de l’île Espíritu Santo, dans la mer de Cortés. Le site fait partie du parc national de l’archipel d’Espíritu Santo, lui-même inclus dans le classement UNESCO des îles et aires protégées du golfe de Californie.

L’îlot abrite une colonie d’otaries de Californie (Zalophus californianus), l’une des plus accessibles de la région. Leur nombre varie selon les saisons et les sources, mais on parle de quelques centaines d’individus. Sous l’eau, le décor est simple : des blocs rocheux, une arche peu profonde, des bancs de poissons et, surtout, ces mammifères qui profitent de l’attention des visiteurs.

Comment s’y rendre depuis La Paz

La Paz, sur la côte est de la Basse-Californie du Sud, est la base de départ naturelle. Les sorties se font en panga (bateau ouvert et rapide) ou en petit bateau de plongée.

• Trajet : comptez environ 45 minutes à 1 heure 15 de navigation selon le point d’embarquement. Depuis la marina de La Paz c’est plus long, depuis la plage de Tecolote plus court.
• Format : la journée type combine Los Islotes et une ou deux autres escales, souvent un snorkeling sur un récif et une pause déjeuner sur une plage d’Espíritu Santo.
• Taxes : l’entrée dans le parc national est généralement facturée à part. Demandez ce que comprend le tarif avant de réserver.

Partez le plus tôt possible. Le site est très fréquenté, et les premières heures de la matinée sont souvent plus calmes, avec moins de bateaux sur zone.

Plongée bouteille ou snorkeling ?

Les deux se pratiquent, et ils offrent des expériences différentes.

En snorkeling

C’est la formule la plus répandue. Les otaries évoluent près de la surface et le long des rochers, vous pouvez donc les suivre sans effort. Les jeunes s’approchent volontiers, tournent autour de vous et jouent avec vos palmes. Elle convient aussi aux accompagnants non plongeurs.

En bouteille

La profondeur est faible, de l’ordre de 5 à 15 mètres. Un niveau Open Water suffit donc, à condition d’être à l’aise en flottabilité près des rochers, car le ressac peut y être sensible. Les bulles attirent la curiosité des otaries, qui viennent souvent à quelques centimètres du détendeur. Le principal intérêt est de pouvoir se poser, rester immobile et laisser les animaux venir.

Les conditions d’accès à la plongée bouteille peuvent être encadrées (nombre de plongeurs, créneaux, règles du parc). Renseignez-vous auprès du centre sur ce qui est possible le jour de votre sortie.

Quand y aller

La saison conditionne à la fois le comportement des animaux et le confort dans l’eau.

• Juin-juillet : période des naissances. Les mâles dominants sont plus territoriaux et les petits n’entrent pas encore beaucoup à l’eau. À savoir si vous cherchez des interactions faciles.
• Août à octobre : les jeunes sont plus mobiles et très joueurs, l’eau est chaude (autour de 28-30 °C). C’est la période privilégiée par beaucoup de visiteurs, mais aussi celle des ouragans, avec un risque d’annulation de sorties.
• Novembre-décembre : eau encore agréable, mer souvent plus calme, moins de monde.
• Janvier à mars : eau plus fraîche (18 à 21 °C), combinaison de 5 à 7 mm recommandée. En revanche, c’est la saison des requins-baleines dans la baie de La Paz, qui se combine bien avec un séjour.

La visibilité reste variable, en général entre 10 et 20 mètres. Elle peut baisser au printemps lorsque le plancton prolifère.

Se comporter avec les otaries

Les otaries sont sauvages, même si elles semblent habituées aux visiteurs. Quelques principes assurent la tranquillité des animaux, et votre sécurité.

1. Ne touchez jamais un animal, même si un jeune vous mordille la palme. Ce sont des jeux, mais on ne répond pas.
2. Ne poursuivez pas les otaries. Restez calme et laissez-les venir. Plus vous êtes lent et détendu, plus elles s’approchent.
3. Gardez vos distances avec les gros mâles. Une charge simulée ou un jet de bulles est un avertissement. Reculez doucement, sans leur tourner le dos brusquement.
4. Évitez de vous approcher des zones de repos sur les rochers et de la ligne de côte. Beaucoup de comportements de stress y sont discrets.
5. Ne nourrissez pas les animaux, bien sûr.

Les équipements qui pendent (sangles, tuyaux libres, accessoires non fixés) attirent leur attention. Ils les mordent volontiers. Attachez tout ce qui peut l’être.

Équipement et conseils pratiques

• Combinaison adaptée à la saison : une lycra suffit en fin d’été, une 5-7 mm est préférable en hiver.
• Crème solaire : si possible minérale et appliquée longtemps avant l’eau, ou mieux, un lycra à manches longues. Le soleil de Basse-Californie ne pardonne pas.
• Caméra : une action cam sur perche courte donne de beaux plans à hauteur d’otarie. Évitez les flashs.
• Mal de mer : la traversée peut être animée quand le vent se lève. Un traitement préventif est utile si vous y êtes sensible.
• Eau et collation : pas de commerce sur place. Vérifiez ce qui est fourni par l’opérateur.

Choisir son opérateur

Privilégiez un centre qui limite la taille de ses groupes, rappelle les règles lors du briefing et respecte le temps passé sur le site. Les opérateurs sérieux n’organisent pas de rapprochement forcé et renoncent à une mise à l’eau si les conditions sont mauvaises. Posez la question du ratio guide/clients et des consignes de sécurité avant de réserver : la réponse est un bon indicateur.

Prolonger le séjour autour de La Paz

Los Islotes mérite une journée, mais la région en offre d’autres. Selon la saison et votre niveau, vous pouvez compléter avec :

• Les requins-baleines dans la baie de La Paz, en snorkeling, généralement de l’automne au printemps.
• El Bajo, un haut-fond au large d’Espíritu Santo, réservé aux plongeurs expérimentés, connu pour ses bancs de requins-marteaux en saison.
• Les plages de Balandra et d’Espíritu Santo pour se reposer entre deux sorties.

À retenir

Los Islotes n’est pas un site de plongée spectaculaire par son relief ou sa profondeur. Sa force est ailleurs : la proximité, le jeu et la liberté laissée aux animaux. Allez-y calme, patient, et prêt à vous laisser surprendre par un jeune otarie qui, à coup sûr, aura décidé que vous étiez son nouveau partenaire de jeu.