Poisson-coffre

Identification

Le poisson-coffre jaune porte bien son nom : son corps est enfermé dans une carapace de plaques osseuses soudées, en forme de boîte rectangulaire. Seuls la queue et les nageoires restent mobiles. Il peut atteindre 45 cm. Ses gros yeux sont placés haut sur la tête, sa petite bouche forme un museau conique et il n’a pas de nageoires pelviennes. La caudale, large et déployée en éventail, lui sert de gouvernail.

Sa livrée change tant avec l’âge qu’on croirait voir plusieurs espèces. Le juvénile, long de quelques centimètres et presque cubique, est jaune vif à gros points noirs : c’est ce type de livrée que montre la photo de cette fiche. En grandissant, le corps s’allonge et vire au jaune-brun puis au brun. Les points deviennent plus petits et plus nombreux, souvent cerclés de noir autour d’un centre clair ou bleuté. Chez la femelle, le pédoncule de la queue reste jaune vif. Le vieux mâle passe au bleu, et ses taches noires s’estompent ou se rejoignent en réseau.

DORIS cite plusieurs espèces proches. Le poisson-coffre pintade (Ostracion meleagris) a la même silhouette, mais un corps sombre à points blancs. Ostracion nasus porte lui aussi des points noirs, sur un fond gris. Les coffres du genre Lactoria se reconnaissent à leurs cornes au-dessus des yeux et à la base de la queue.

Où et quand l’observer à Bali

FishBase et DORIS décrivent une espèce de lagons, de prairies d’algues et de récifs extérieurs abrités, en général entre 1 et 50 m, même si on l’a signalée jusqu’à 280 m. À Bali, des plongeurs l’ont photographiée sur plusieurs sites, dont Amed et Menjangan. Cherchez les adultes juste au-dessus du récif. Les juvéniles se cachent plutôt dans les branches des coraux Acropora, branchus ou tabulaires, ou au fond des crevasses. Aucune saison particulière n’est documentée : l’espèce est sédentaire et s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Il broute surtout des algues et complète son menu d’invertébrés : mollusques, éponges, petits crustacés, vers. Il mange aussi parfois de petits poissons. Ses nageoires pectorales, dorsale et anale lui permettent de faire du surplace, de reculer ou de pivoter sur lui-même, mais sa nage reste lente.

L’espèce est hermaphrodite protogyne : chaque individu naît femelle et peut devenir mâle. Un mâle se réserve un petit harem de femelles. Lors de la parade, le groupe remonte vite vers la surface pour libérer œufs et sperme en pleine eau, plutôt en fin de journée. Les larves dérivent longtemps au large avant de rejoindre un récif.

Solitaire et territorial, ce poisson se montre pourtant farouche : il fuit souvent le plongeur ou se glisse dans une crevasse. Sa défense est chimique. Sa peau sécrète un mucus contenant l’ostracitoxine, une toxine qu’il peut libérer dans l’eau lorsqu’il est stressé. DORIS note aussi que le poisson-trompette se cache volontiers derrière lui pour surprendre ses proies.

Statut et protection

Selon FishBase, l’UICN classe l’espèce en « Préoccupation mineure » (LC), évaluation du 18 août 2023. FishBase la considère comme inoffensive pour l’homme. Les sources consultées ne mentionnent pas de réglementation propre à Bali pour ce poisson.

Bien l’observer et la photographier

Le juvénile jaune vif est un sujet de choix en macro, mais il ne mesure que quelques centimètres et se terre dans les coraux. Restez stable au-dessus du récif, sans jamais vous poser sur les Acropora où il s’abrite, et attendez qu’il sorte de lui-même. Un objectif macro ou un zoom moyen évite d’avoir à s’approcher.

L’adulte se photographie mieux de profil, quand il fait du surplace. Il pivote souvent : attendez le bon angle plutôt que de le suivre. Ne le poursuivez pas et ne le coincez pas dans une crevasse. Un poisson-coffre stressé relâche sa toxine dans l’eau, et DORIS la décrit comme neurotoxique : inutile de lui imposer ce stress pour une photo.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Ostracion cubicum, Poisson-coffre jaune
• WoRMS : Ostracion cubicum Linnaeus, 1758
• FishBase : Ostracion cubicum, Yellow boxfish
• Underwater Kwaj : Ostracion cubicum à Bali