Requin-baleine

Identification

Aucun autre poisson n’atteint sa taille : le requin-baleine mesure le plus souvent 5 à 12 m. FishBase rapporte des valeurs jusqu’à 20 m, mais retient 12 m comme la plus grande longueur mesurée de façon fiable, et DORIS juge les 20 m peu réalistes. La tête est plate et très large, avec une bouche qui peut dépasser un mètre de large. Les yeux, minuscules, se trouvent juste derrière la bouche.

Le dos gris-bleu est semé de taches blanches et de lignes claires. Leur disposition est propre à chaque individu. Trois carènes courent sur chaque flanc et deviennent très saillantes avant la queue. Cinq grandes fentes branchiales s’ouvrent derrière la tête, et la première dorsale est bien plus haute que la seconde. Chez le juvénile, le lobe supérieur de la caudale est nettement plus long que l’inférieur.

DORIS ne cite qu’une confusion possible : le requin-pèlerin, autre filtreur géant, à livrée unie et museau pointu. Il fréquente des eaux plus fraîches que celles de Bali.

Où et quand l’observer à Bali

L’Indonésie se trouve sur l’une des routes migratoires de l’espèce, et Bali figure parmi les régions où on la signale. À Bali même, la rencontre reste rare et ne se planifie pas : aucune agrégation régulière n’y est documentée. Le cas le mieux attesté concerne Nusa Penida. En juin 2016, un juvénile d’environ 2 m, vu auparavant en bonne santé à Manta Point, a été retrouvé blessé par une hélice dans les eaux de Buyuk, dans l’aire marine protégée de Nusa Penida.

Les agrégations prévisibles se trouvent ailleurs dans l’archipel. La plus proche de Bali est celle de Probolinggo, dans le détroit de Madura (Java-Est) : des requins-baleines y sont présents de décembre à mai, avec un pic en février. La baie de Cenderawasih, en Papouasie occidentale, en accueille toute l’année.

Espèce pélagique, il vit surtout entre la surface et 120 m, dans des eaux de 21 à 30 °C : à Bali, on le croise en pleine eau ou près de la surface.

Biologie et comportement

C’est un filtreur. Il avale de grands volumes d’eau et retient plancton, petits crustacés, calmars et poissons en bancs comme les sardines et les anchois. Il nage lentement, autour de 5 km/h. Des rémoras et des poissons-pilotes l’accompagnent souvent.

La reproduction reste mal connue. L’espèce est ovovivipare : une femelle examinée portait plus de 300 embryons. La maturité viendrait vers 20 à 30 ans, et la longévité est estimée entre 60 et 100 ans. Pacifique et curieux, le requin-baleine se laisse approcher. DORIS rappelle pourtant qu’il ne dévie pas de sa trajectoire et peut heurter un plongeur ou un bateau.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce « En danger » (EN, critères A2bd), évaluation du 31 mars 2025 selon FishBase. En Indonésie, elle est intégralement protégée depuis le 20 mai 2013 par le décret ministériel KEPMEN-KP n° 18/2013. C’est le seul requin à bénéficier de ce statut dans le pays. Toute exploitation extractive y est interdite. Après l’accident de 2016, les autorités locales ont demandé aux pilotes de limiter leur vitesse à 5 nœuds dans l’aire protégée de Nusa Penida.

Bien l’observer et la photographier

Si un requin-baleine passe, restez calme et laissez-le venir. Placez-vous sur le côté, jamais devant sa tête : il garde son cap. Ne le touchez pas, ne vous accrochez pas à lui et ne le poursuivez pas à la palme. WWF Indonésie cite ces trois gestes parmi les comportements à proscrire. En surface, guettez les bateaux : les hélices sont une menace réelle pour lui.

Pour la photo, un objectif très grand-angle s’impose. Visez le flanc juste derrière les fentes branchiales : c’est la zone qui sert à identifier chaque individu.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Rhincodon typus, Requin-baleine
• WoRMS : Rhincodon typus Smith, 1828
• FishBase : Rhincodon typus, Whale shark
• Mongabay Indonesia : requin-baleine blessé à Nusa Penida (juillet 2016)
• Antara : la protection des requins-baleines en Indonésie (2023)
• WWF Indonésie : règles d’interaction avec les requins-baleines
• ISRA : Probolinggo, Important Shark and Ray Area