Corail cerveau

Identification

Malgré sa place dans la rubrique « flore », le corail cerveau est un animal. C’est un corail dur (scléractiniaire) de la famille des Merulinidae, formé de milliers de polypes qui construisent ensemble un squelette calcaire. Son nom vient de sa surface, creusée de longues vallées sinueuses qui rappellent les circonvolutions d’un cerveau. DORIS l’appelle corail-cerveau dédale.

La colonie forme le plus souvent un dôme massif ou un bloc arrondi, parfois une plaque ou une croûte. Elle mesure en général 20 à 60 cm de diamètre, mais certaines atteignent 1,5 à 2 m. Les polypes partagent les vallées. Celles-ci sont séparées par des murs épais et restent plus larges que les murs. De près, les flancs des murs portent des septes saillants, dentelés et irréguliers. Les couleurs sont souvent vives : murs bruns, vallées grises ou vertes, un contraste qui aide à le repérer.

La confusion la plus courante se fait avec un proche parent, Platygyra lamellina, plus rare. Ses murs sont plus épais, à flancs plus verticaux et au sommet plus plat, et ses septes sont nets et arrondis. Corals of the World précise que P. daedalea regroupe probablement plusieurs espèces proches : une identification certaine à l’espèce demande souvent un examen du squelette.

Où et quand l’observer à Bali

L’espèce occupe tout l’Indo-Pacifique tropical, de la mer Rouge et de l’Afrique de l’Est jusqu’au Japon, à l’Australie et aux Fidji. On la trouve dans presque tous les milieux récifaux, surtout sur les pentes de récif arrière et les pentes externes à profondeur moyenne, entre 3 et 30 m environ. En Indonésie, des spécimens et des observations sont recensés à Komodo, à Sumbawa, à Sumba et à Sulawesi.

À Bali, les données publiques restent minces. GBIF ne recense aucune occurrence de P. daedalea identifiée à l’espèce sur l’île, mais compte plusieurs observations du genre Platygyra autour de Nusa Penida entre 2018 et 2025. Comme tout corail fixé, il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Le corail cerveau tire l’essentiel de son énergie des zooxanthelles, des algues microscopiques logées dans ses tissus. Elles lui fournissent par photosynthèse du carbone et de l’azote organiques. Cette association le cantonne aux eaux claires et éclairées. La nuit, les polypes sortent leurs tentacules pour capturer le plancton qui passe.

C’est aussi un voisin agressif. Une étude a montré que certains de ses tentacules se transforment en tentacules balayeurs, longs de 90 mm et chargés de cellules urticantes. Ils ont gravement abîmé un corail voisin, Favites complanata. La colonie est hermaphrodite. Les gamètes, formés dans la cavité gastrique, sont expulsés par la bouche. La larve dérive ensuite dans le plancton avant de se fixer sur un support dur.

Statut et protection

L’UICN le classe en « Préoccupation mineure » (LC). SeaLifeBase date cette évaluation du 27 octobre 2023. Comme les autres coraux durs, il figure à l’annexe II de la CITES, qui encadre son commerce international. Ce statut mondial rassurant ne protège pas chaque colonie : comme tous les coraux à zooxanthelles, le corail cerveau dépend d’une eau claire et peu polluée.

Bien l’observer et la photographier

Approchez la colonie à l’horizontale, en flottabilité neutre, palmes relevées : un coup de palme abîme la fine couche de tissu vivant qui recouvre le squelette. Ne vous y posez jamais, même pour stabiliser une photo. Pour montrer l’espèce, cadrez d’abord la colonie entière, puis serrez sur quelques vallées pour faire ressortir le contraste entre murs et vallées. En plongée de nuit, cherchez les tentacules déployés à la lampe, sans braquer le faisceau trop longtemps sur la même colonie. Une colonie blanche ou très pâle est peut-être en train de blanchir.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Platygyra daedalea, Corail-cerveau dédale
• WoRMS : Platygyra daedalea (Ellis & Solander, 1786)
• SeaLifeBase : Platygyra daedalea, Brain coral
• Corals of the World : Platygyra daedalea
• GBIF : occurrences de Platygyra daedalea
• Wikipédia (anglais) : Platygyra daedalea