Fiche n° 1032 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)
Gorgone
Melithaea spp.
Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/bali-flore-gorgone/
Clé d'identification
- Colonie en éventail irrégulier, déployée dans un plan, à branches qui ne se soudent pas en mailles (sauf parfois vers la base).
- Renflements très visibles à chaque ramification : des nœuds souples alternent avec des segments rigides.
- Couleur due aux sclérites : rouge écarlate le plus souvent, mais aussi orange, rose ou jaune ocre.
- Petits polypes blancs ou translucides à huit tentacules plumeux, surtout sur les côtés des rameaux.
- Port trapu, en buisson, près de la surface ; grands éventails sous les surplombs à 15-20 m.
Noms
- Nom usuel
- Gorgone
- Nom scientifique
- Melithaea spp.
- Autres noms
- Gorgone à nœuds · Gorgone noueuse · Knotted fan coral · Sponge coral
- Synonymes
- Acabaria Gray, 1859 · Mopsella Gray, 1858 · Wrightella Gray, 1870 · Clathraria Gray, 1859
Distribution géographique
Indo-Pacifique tropical et mer Rouge pour le genre. À Bali, Melithaea ochracea est signalée sur GBIF (observations iNaturalist) à Tulamben, dont l'épave du Liberty, à Amed, à Nusa Penida (Ped) et à l'île de Menjangan.
Zones : Tulamben · Amed · Nusa Penida · Menjangan — Asie
Biotope
Récifs en eau chaude et claire, de la surface à 50 m environ, toujours sous la zone de balancement des marées. Les plus grandes colonies poussent sur les tombants, sous les surplombs et les arches, à l'abri du ressac mais dans un courant régulier.
Profondeur : 2 – 50 m
Repères pour le plongeur
Gorgone en éventail rouge, orange ou jaune, reconnaissable aux nœuds renflés de ses branches, sur les tombants et l'épave de Tulamben, à Amed, Nusa Penida et Menjangan. C'est un animal fragile : ni contact, ni coup de palme.
Meilleure saison : Toute l'année
Biologie
Alimentation
Carnivore : les polypes capturent le plancton apporté par le courant. Pas de zooxanthelles, donc pas besoin de lumière.
Reproduction
Peu étudiée chez les Melithaea. Comme la plupart des gorgones, probablement à sexes séparés (colonies mâles et femelles) ; la larve se fixe sur un support dégagé, puis la colonie grandit par bourgeonnement.
Conservation
Non évalué (UICN)
Non évaluée (NE) : aucune catégorie de la liste rouge de l'UICN n'est rattachée à Melithaea ochracea sur GBIF (consulté le 15 octobre 2026). Aucune protection internationale pour la famille des Melithaeidae selon DORIS ; elles sont parfois vendues en bijouterie sous le nom de « corail éponge ».
Espèces ressemblantes
- Gorgone géante (Annella mollis) et autres grandes gorgones éventails (Subergorgia) : branches sans nœuds renflés, souvent soudées en réseau.
- Autres Melithaea : une centaine d'espèces sont décrites et ne se distinguent qu'au microscope, par la forme des sclérites.
- Corail noir (Antipathes spp.) : colonies en buisson ou en fouet à squelette sombre, polypes à six tentacules — voir fiche liée.
- Coraux mous dendronephthya (Dendronephthya spp.) : colonie molle et translucide en arbuste, sans squelette articulé — voir fiche liée.
Classification
- Règne
- Végétal / algue
- Groupe
- Cnidaires (coraux & anémones)
Identification
Malgré son classement parmi la « flore » du site, la gorgone est un animal : une colonie de minuscules polypes, de la classe des octocoralliaires, comme les coraux mous. Le genre Melithaea, que DORIS nomme « gorgone à nœuds », forme des éventails irréguliers déployés à peu près dans un plan. Les branches divergent sans se souder en réseau, sauf parfois près de la base.
Le critère décisif se voit de loin : chaque ramification porte un renflement, un nœud. Le squelette alterne des segments rigides, où les sclérites calcaires sont soudés, et des nœuds plus souples, où ils sont pris dans un réseau de protéines. Les branches restent ainsi flexibles dans le courant.
Chez Melithaea ochracea, l’espèce signalée à Bali, la teinte la plus courante est un rouge écarlate piqué de polypes blancs. Il existe aussi des colonies orange, roses ou jaune ocre, parfois avec des polypes jaunes ou orange. Ces couleurs viennent des sclérites. Les polypes, translucides et à huit tentacules plumeux, se placent surtout sur les côtés des rameaux et se rétractent entièrement au moindre contact.
Les grandes gorgones éventails du genre Annella ou Subergorgia, présentes dans les mêmes eaux, n’ont pas ces nœuds. En revanche, aucune photo ne sépare les espèces de Melithaea entre elles : WoRMS en recense plus d’une centaine, distinguées au microscope par leurs sclérites.
Où et quand l’observer à Bali
Les observations versées sur GBIF par les plongeurs d’iNaturalist placent Melithaea ochracea sur la côte nord-est, à Tulamben, y compris sur l’épave du Liberty, et à Amed. On la trouve aussi au sud-est, à Nusa Penida, notamment près de Ped, et au nord-ouest autour de l’île de Menjangan.
DORIS la décrit en eau chaude et claire, de 2 ou 3 m jusqu’à 50 m environ. Près de la surface, brassée par la houle, elle prend un port trapu en buisson. Les plus beaux éventails, jusqu’à 1,50 ou 2 m, poussent vers 15 à 20 m sur les tombants, sous les surplombs et dans les arches. Là, ils sont à l’abri du ressac mais nourris par un courant régulier. Fixée, elle s’observe toute l’année.
Biologie et comportement
Sans algues symbiotiques, la gorgone à nœuds ne dépend pas de la lumière. Elle est strictement carnivore et capture le plancton porté par le courant, d’où son orientation en travers du flux. Sa reproduction est mal connue : comme la plupart des gorgones, elle aurait des colonies mâles et femelles. La larve se fixe sur un support dégagé, puis la colonie grandit par bourgeonnement.
Elle abrite toute une faune discrète. DORIS cite un petit ovule, Prosimnia semperi, qui broute ses polypes et imite la forme des nœuds. On y voit aussi un minuscule crabe mimétique, Xenocarcinus conicus, ainsi que des ophiures et des comatules installées en hauteur pour filtrer l’eau. Plusieurs genres de gorgones éventails, dont Melithaea, peuvent héberger l’hippocampe pygmée Hippocampus denise.
Statut et protection
Aucune catégorie de la liste rouge de l’UICN n’est rattachée à Melithaea ochracea sur GBIF (non évaluée, consulté le 15 octobre 2026). DORIS ne signale aucune protection internationale pour la famille des Melithaeidae. Leurs fragments sont parfois vendus comme « corail éponge » ou « corail tigre », mais ils perdent vite leur couleur.
Bien l’observer et la photographier
Approchez l’éventail de côté, en flottabilité neutre, et gardez vos palmes loin de la paroi : sous un surplomb, un coup de palme suffit à casser une branche. Ne vous accrochez jamais à la gorgone pour résister au courant.
Cadrez l’éventail de face, en contre-plongée vers la surface, puis faites un plan rapproché d’un nœud et de quelques polypes ouverts pour l’identification. Éclairez de biais : le blanc des polypes se surexpose facilement au flash. Inspectez les rameaux des yeux, sans les toucher : l’ovule, le crabe ou l’hippocampe pygmée se confondent avec les nœuds.