Fiche n° 1050 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Coraux mous dendronephthya

Dendronephthya spp.

Asie Tulamben Nusa Penida Menjangan

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/bali-flore-coraux-mous-dendronephthya/

Photo : Nick Hobgood (Nhobgood) — CC BY-SA 3.0 — source

Clé d'identification

Colonie molle et ramifiée en arbuste, fixée par un tronc unique, sans squelette rigide.
Tissus translucides : les spicules calcaires se voient par transparence dans le tronc et les branches.
Teintes vives : rose, rouge, orange, blanc ; tronc souvent plus pâle, presque transparent.
Polypes à huit tentacules bordés de pinnules, regroupés vers l'extrémité des rameaux.
Colonie gonflée et déployée quand le courant porte, affaissée quand il faiblit.

Noms

Nom usuel: Coraux mous dendronephthya
Nom scientifique: Dendronephthya spp.
Autres noms: Thistle soft coral · Tree coral · Soft tree coral
Synonymes: Spongodes Lesson, 1831 · Morchellana Gray, 1862 · Roxasia Tixier-Durivault & Prevorsek, 1957

Distribution géographique

Indo-Pacifique, de la mer Rouge au Pacifique. À Bali, observations publiées sur GBIF à Nusa Penida (côte nord, Ped, Batumulapan, Bat Rock), à l'île de Menjangan et à Tulamben (spécimen de 2001 du Museum and Art Gallery of the Northern Territory).

Zones : Tulamben · Nusa Penida · Menjangan — Asie

Biotope

Récifs et tombants balayés par le courant, de préférence sur les parois verticales, les surplombs et les dessous de reliefs. Ne dépend pas de la lumière : pas d'algues symbiotiques.

Profondeur : 3 – 45 m

Repères pour le plongeur

Corail mou arborescent aux teintes vives, déployé là où le courant passe, sur les tombants de Nusa Penida, de Menjangan et de Tulamben. C'est un animal fragile : aucun contact, et gardez vos palmes loin des parois.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Sans zooxanthelles : se nourrit en filtrant passivement l'eau, surtout de phytoplancton (études de Fabricius et al. sur Dendronephthya hemprichi en mer Rouge).

Reproduction

Chez Dendronephthya hemprichi (mer Rouge) : colonies mâles ou femelles, émission quotidienne des gamètes et larves planula ; multiplication asexuée par détachement de petits fragments de 2 à 5 mm qui se fixent ailleurs.

Conservation

Non évalué (UICN)

Non évalué (NE) : aucune catégorie de la liste rouge de l'UICN n'est rattachée au genre sur GBIF (consulté le 15 octobre 2026). Coraux ramifiés sensibles aux chocs des plongeurs et des palmes.

Espèces ressemblantes

Autres espèces de Dendronephthya : le genre compte plus de 250 espèces, que l'on ne peut pratiquement pas distinguer à l'œil sous l'eau.
Corail mou sinularia (Sinularia spp.) : masse coriace beige à brune, à lobes en doigts, sans ramification en arbuste ni tissus translucides — voir fiche liée.
Corail mou xenia (Xenia spp.) : petite colonie en champignon dont les polypes en plumeau battent en rythme — voir fiche liée.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Même s’il est rangé parmi la « flore » du site, le dendronephthya est un animal. C’est une colonie de polypes de la classe des octocoralliaires, famille des Nephtheidae, cousine des gorgones et des autres coraux mous. Les anglophones l’appellent « thistle soft coral », le corail chardon, ou « tree coral ».

La colonie pousse comme un petit arbuste : un tronc unique, fixé au support, se divise en branches de plus en plus fines. Ses tissus sont mous et assez translucides pour laisser voir les spicules calcaires, de minuscules aiguilles qui soutiennent le corps sans former de squelette rigide. Les couleurs sont vives : rose, rouge, orange ou blanc, avec un tronc souvent plus pâle, presque transparent chez Dendronephthya hemprichi. Les polypes portent huit tentacules bordés de pinnules et se regroupent vers l’extrémité des rameaux.

La taille dépend de l’espèce : D. hemprichi atteint 70 cm en mer Rouge. Le genre compte plus de 250 espèces décrites, et le guide en ligne Florent’s Guide to the Tropical Reefs rappelle qu’on ne peut pratiquement pas les distinguer à vue. Sur une photo de Bali, contentez-vous donc du nom de genre. Le sinularia et le xénia, autres coraux mous du site, ne prennent jamais cette forme d’arbuste translucide.

Où et quand l’observer à Bali

Le genre occupe tout l’Indo-Pacifique, de la mer Rouge au Pacifique, et Florent’s Guide to the Tropical Reefs le signale entre 3 et 45 m. À Bali, les observations publiées sur GBIF se concentrent à Nusa Penida : la côte nord, Ped, Batumulapan et Bat Rock. GBIF recense aussi une observation à l’île de Menjangan, au nord-ouest, et un spécimen récolté à Tulamben en 2001 pour le Museum and Art Gallery of the Northern Territory, en Australie.

Cherchez-le là où l’eau circule : tombants, surplombs, parois verticales et dessous de reliefs. Comme il ne dépend pas de la lumière, il prospère aussi dans les zones ombragées. Aucune saison particulière n’est documentée. La colonie est fixée et visible toute l’année, mais son aspect dépend du courant du moment.

Biologie et comportement

Contrairement à la plupart des coraux de récif, le dendronephthya n’abrite pas de zooxanthelles. En mer Rouge, l’équipe de K. Fabricius a montré que D. hemprichi vit surtout de phytoplancton, filtré passivement par ses polypes. Une étude de 1998 a mesuré 6,4 % de chlorophylle en moins dans l’eau qui sort d’un massif de colonies ; en pleine activité, celles-ci prélèvent environ 1,3 fois le carbone dont elles ont besoin pour respirer. Le courant fait donc tout : il apporte la nourriture et maintient les polypes dressés. Les colonies installées sur des surfaces verticales, mieux balayées, survivent mieux.

Chez D. hemprichi, chaque colonie est mâle ou femelle, et les gamètes sont émis chaque jour, en pleine eau. L’espèce se multiplie aussi en lâchant des centaines de fragments de 2 à 5 mm, porteurs de quelques polypes, qui vont se fixer plus loin. Ces données viennent de la mer Rouge : la reproduction des espèces de Bali n’a pas été vérifiée.

Statut et protection

Aucune catégorie de la liste rouge de l’UICN n’est rattachée au genre sur GBIF (consultation du 15 octobre 2026) : il est donc non évalué. Aucune réglementation propre à ce genre n’a été trouvée pour Bali. À Eilat, en mer Rouge, les coraux ramifiés comme lui sont décrits comme plus vulnérables aux dégâts causés par la plongée de loisir (Hasler et Ott, 2008, cité par Wikipédia).

Bien l’observer et la photographier

Plongez avec le courant, quand les colonies sont gonflées et que les polypes sont sortis. Quand le courant tombe, elles s’affaissent et perdent leur forme d’arbre : la même paroi peut sembler vide une heure plus tard. Stabilisez-vous sur le côté, à distance, sans vous accrocher au récif. Une palme ou une main suffit à arracher une branche molle.

En photo, un éclairage latéral ou un contre-jour fait ressortir la translucidité du tronc et les spicules. Le flash rend aux rouges et aux roses leur vraie couleur, qui disparaît en profondeur à la lumière naturelle. Regardez aussi entre les branches : des crabes porcelaines (Porcellanella picta) y ont été photographiés.