Zoanthide

Identification

Malgré son rangement parmi la « flore » du site, le zoanthide est un animal : un cnidaire de l’ordre des zoanthaires, famille des Sphenopidae, cousin des anémones et des coraux. Palythoa tuberculosa vit en colonies sans squelette calcaire. Ses polypes, courts et d’environ 7 à 8 mm, sont noyés dans un tissu commun épais et charnu. L’ensemble forme une natte qui encroûte la roche, gris bleuté, grise, brune, verte ou rosée.

De jour, les tentacules restent le plus souvent rentrés. Vous voyez alors un tapis bosselé, comme caoutchouteux, d’où ses noms anglais de « rubbery zoanthid » ou « sea mat ». La nuit, les polypes s’ouvrent. La forme de la colonie dépend du milieu : elle s’étend sur les surfaces raides et propres, et reste petite, couverte de sable, dans les zones abritées.

En mer Rouge, ne le confondez pas avec ses voisins. Palythoa mutuki, connu dans le golfe d’Aqaba en eau très peu profonde, montre un bourrelet clair sur ses polypes fermés. Palythoa cf. heliodiscus forme de petites colonies de moins de vingt polypes, au disque large d’environ 1 cm, souvent marqué de violet ou de vert. Enfin, Zoanthus sansibaricus forme de petites colonies, surtout au-delà de 10 m. La taxonomie du genre reste discutée : une étude de 2013 conclut que Palythoa caesia est la même espèce, mais WoRMS garde encore les deux noms.

Où et quand l’observer en Égypte

L’espèce a été redécrite au XIXe siècle à partir de spécimens de la mer Rouge. Lors d’un inventaire mené en 2013 sur la côte saoudienne du nord de la mer Rouge, c’était le zoanthaire le plus souvent rencontré, et celui qui occupait la plus grande plage de profondeur, de moins de 1 m à 45 m, sur huit sites. Côté égyptien, les observations validées et déposées sur GBIF viennent de Dahab, de Charm el-Cheikh, d’El Qoseir, de Marsa Alam et du récif d’Elphinstone.

Cherchez-le sur les platiers, les pentes récifales et la roche nue. Il se voit toute l’année : c’est un animal fixé, et aucune source ne décrit de saison particulière.

Biologie et comportement

Le zoanthide se nourrit de deux façons. Des algues symbiotiques, les zooxanthelles, vivent dans ses tissus et lui fournissent des nutriments grâce à la photosynthèse. Ses tentacules capturent aussi le plancton avec leurs cellules urticantes. En mer Rouge, l’espèce s’associe à plusieurs types de zooxanthelles. Reimer et al. (2017) y voient une raison possible de son succès sur une si large gamme de profondeurs.

Sa reproduction sexuée produit des larves planctoniques qui peuvent dériver plus de cinq mois. Cette longévité explique en partie sa présence de la mer Rouge jusqu’à Hawaï. Comme les autres Palythoa, la colonie s’étend aussi par voie asexuée.

Statut et protection

L’UICN n’a pas évalué l’espèce (catégorie NE, selon SeaLifeBase et GBIF consultés le 16 octobre 2026). Les sources consultées ne mentionnent aucune réglementation qui lui soit propre en Égypte.

Bien l’observer et la photographier

Une plongée de nuit vous montrera les polypes ouverts, alors qu’en journée vous ne verrez qu’une natte fermée. Sur un platier peu profond, restez bien horizontal et gardez vos palmes hautes : la colonie couvre souvent la roche où l’on serait tenté de se poser. Une lampe d’appoint fait ressortir les nuances vertes et rosées que l’eau éteint.

Surtout, ne touchez pas les colonies, même avec un gant. Le zoanthide peut contenir de la palytoxine, une toxine puissante : évitez tout contact avec la peau et les yeux, et ne ramassez jamais de fragment.

Sources

• WoRMS : Palythoa tuberculosa (Esper, 1805)
• GBIF : Palythoa tuberculosa, occurrences en Égypte
• SeaLifeBase : Palythoa tuberculosa
• Reimer et al. (2017), Zooxanthellate zoantharians in the northern Red Sea, Marine Biodiversity
• Wikipédia (anglais) : Palythoa tuberculosa
• Florent’s Guide To The Tropical Reefs : Palythoa tuberculosa