Fiche n° 1253 · Faune · Tortues & mammifères

Baleine à bosse

Megaptera novaeangliae

Amérique Caraïbes Guadeloupe

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/guadeloupe-faune-baleine-a-bosse/

Photo : Whit Welles — CC BY 3.0 — source

Clé d'identification

Très grand cétacé au dos gris foncé à presque noir, ventre blanc taché de noir.
Nageoires pectorales immenses, de 4 à 5 m, blanches chez les baleines de l'Atlantique Nord.
Petit aileron dorsal posé sur une bosse, aux deux tiers du dos.
Tête aplatie couverte de bosses arrondies (tubercules).
Caudale au bord de fuite dentelé, dont le dessous, noir et blanc, est propre à chaque individu.
Avant de sonder, dos très arqué, puis la queue sort de l'eau.

Noms

Nom usuel: Baleine à bosse
Nom scientifique: Megaptera novaeangliae
Autres noms: Mégaptère · Jubarte · Rorqual à bosse · Humpback whale
Synonymes: Balaena novaeangliae · Megaptera longimana · Megaptera boops

Distribution géographique

Tous les océans, sauf l'Arctique et les mers fermées. Les baleines à bosse de l'Atlantique Nord se nourrissent l'été dans les eaux froides et descendent l'hiver se reproduire dans les Caraïbes. Elles atteignent les Antilles françaises en décembre selon le Sanctuaire Agoa, et restent dans les eaux guadeloupéennes de décembre à mai environ.

Zones : Caraïbes · Guadeloupe — Amérique

Biotope

Pleine mer et eaux côtières. Aux Antilles, aire de reproduction : eaux chaudes au large des côtes et des îles, souvent en mère et baleineau, parfois accompagnés d'un mâle.

Profondeur : 0 – 616 m

Repères pour le plongeur

Elle se voit depuis un bateau, pas en plongée : la loi interdit de l'approcher à moins de 300 m. Pour la croiser de décembre à mai, choisissez une sortie avec un professionnel formé et autorisé par le Sanctuaire Agoa.

Meilleure saison : Décembre · Janvier · Février · Mars · Avril · Mai

Biologie

Alimentation

Krill et petits poissons en bancs, filtrés grâce aux fanons, uniquement dans les eaux froides. Pendant la migration et la saison de reproduction aux Antilles, elle ne se nourrit pas.

Reproduction

Accouplement et naissances dans les eaux tropicales, en hiver. Gestation de 11 à 12 mois ; la femelle donne naissance à un seul petit, qu'elle allaite environ un an, et peut se reproduire de nouveau 2 à 3 ans plus tard. Les mâles chantent pendant la saison de reproduction, probablement pour attirer les femelles.

Conservation

Préoccupation mineure (UICN)

Préoccupation mineure (LC) sur la liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation de 2018 selon SeaLifeBase. Quasi menacée (NT) sur la liste rouge régionale de Guadeloupe (UICN France, 2021). Protégée en France comme tous les mammifères marins ; dans le Sanctuaire Agoa, approche interdite à moins de 300 m depuis l'arrêté préfectoral du 12 juillet 2024.

Espèces ressemblantes

Grand cachalot (Physeter macrocephalus), autre grand cétacé des eaux guadeloupéennes : tête carrée, pas d'aileron dorsal mais une série de bosses jusqu'à la queue, souffle incliné sur le côté gauche (Sanctuaire Agoa) ; pas de longues pectorales blanches.

Classification

Règne: Animal
Groupe: Tortues & mammifères

Identification

La baleine à bosse mesure de 11 à 18 m et pèse jusqu’à 40 tonnes ; la femelle est plus grande que le mâle. Son dos est gris foncé à presque noir, son ventre blanc taché de noir. Son trait le plus frappant : des nageoires pectorales immenses, de 4 à 5 m, blanches chez les baleines de l’Atlantique Nord. Le nom de genre, Megaptera, signifie d’ailleurs « grandes ailes ».

Le petit aileron dorsal est posé sur une bosse, aux deux tiers du dos. La tête, aplatie, est couverte de bosses arrondies. Avant de plonger, l’animal arque fortement le dos, puis sort sa queue de l’eau. Le dessous de la caudale, noir et blanc, est différent pour chaque baleine : les scientifiques s’en servent pour reconnaître les individus sur photo.

Où et quand l’observer en Guadeloupe

L’espèce vit dans tous les océans. Les baleines de l’Atlantique Nord passent l’été à se nourrir dans les eaux froides, puis descendent se reproduire dans les Caraïbes. Selon le Sanctuaire Agoa, elles atteignent les Antilles françaises en décembre. Un document pédagogique de l’académie de Guadeloupe situe leur présence de décembre à mai.

On l’observe depuis un bateau, au large, pas en plongée. Le Parc national de la Guadeloupe la cite parmi les cétacés recensés dans les eaux de l’archipel. Le reste de l’année, elle n’est pas là : c’est une espèce strictement saisonnière aux Antilles.

Biologie et comportement

La baleine à bosse filtre du krill et de petits poissons avec ses fanons, mais seulement dans les eaux froides. Pendant sa migration et tout son séjour aux Antilles, elle ne mange pas et vit sur ses réserves.

Les eaux chaudes antillaises sont son aire de reproduction. On y voit surtout des individus seuls ou des mères avec leur baleineau, parfois escortées d’un mâle. Après 11 à 12 mois de gestation, la femelle donne naissance à un seul petit d’environ 700 kg, qu’elle allaite près d’un an. Les mâles émettent un chant complexe, audible à plusieurs kilomètres sous l’eau, probablement pour attirer les femelles. Sauts hors de l’eau et coups de nageoire sur la surface font partie des comportements de la saison.

Statut et protection

Longtemps chassée pour sa viande et sa graisse, l’espèce bénéficie depuis 1986 du moratoire sur la chasse commerciale. L’UICN la classe en « Préoccupation mineure » (LC) au niveau mondial (évaluation de 2018). La liste rouge régionale de Guadeloupe, publiée par l’UICN France en 2021, la classe « Quasi menacée » (NT).

Les eaux de la Guadeloupe font partie du Sanctuaire Agoa, créé en 2010 pour les mammifères marins des Antilles françaises. Depuis le 1er septembre 2024, un arrêté préfectoral du 12 juillet 2024 y interdit toute approche à moins de 300 m, en surface, sous l’eau et dans les airs (drones compris). Seuls les opérateurs formés par le Sanctuaire et munis d’une dérogation peuvent s’approcher jusqu’à 100 m. Diffuser en temps réel la position des animaux par VHF est aussi interdit.

Bien l’observer et la photographier

Pour la voir, réservez une sortie avec un professionnel du whale watching formé et autorisé par le Sanctuaire Agoa. Ne cherchez pas à vous mettre à l’eau près d’une baleine : la règle des 300 m vaut aussi pour les nageurs et les plongeurs. Si vous croisez un animal en bateau, ralentissez, ne le poursuivez pas et ne coupez pas sa route. Pour la photo, un téléobjectif est indispensable ; guettez le dos qui s’arque, la queue sort juste après.