Acropore branchu

Identification

L’acropore branchu est un corail dur de la famille des Acroporidae, un animal colonial classé ici dans la flore comme les autres coraux du site. Longtemps connu sous le nom d’Acropora formosa, il porte aujourd’hui le nom d’Acropora muricata : Corals of the World explique ce changement par un souci de stabilité de la nomenclature. DORIS ne lui consacre pas de fiche propre, seulement une fiche de genre (Acropora spp.) ; l’identification s’appuie donc sur Corals of the World et WoRMS.

La colonie est arborescente, faite de branches cylindriques qui forment des buissons serrés. Corals of the World signale des peuplements d’une seule espèce de plus de 10 m de large. La forme change avec la profondeur : en eau peu profonde, les branches sont courtes et compactes ; plus bas, elles s’allongent et s’écartent. Au bout de chaque branche, un corallite axial dépasse nettement. Sur les côtés, les corallites radiaux forment de petits tubes, de taille et de répartition variables. La couleur est crème, brune ou bleue, avec des pointes généralement plus pâles.

Plusieurs acropores branchus se ressemblent. Corals of the World cite A. teres et A. abrolhosensis, ainsi qu’A. intermedia, dont les corallites radiaux rendent la surface rugueuse comme une râpe. Corals of the World note aussi qu’A. muricata forme un complexe d’espèces. Sans gros plan, notez plutôt « acropore branchu ». Le corail corne de cerf des Caraïbes, A. cervicornis, lui ressemble mais vit dans l’Atlantique.

Où et quand l’observer aux Maldives

Corals of the World le décrit sur les pentes récifales et dans les lagons, où il est commun et souvent l’espèce dominante. Aux Maldives, sa présence est attestée par une vingtaine d’occurrences sur GBIF et par des photos sous-marines de l’atoll de Baa. Cherchez ses champs de branches dans les lagons abrités, sur les platiers et le haut des pentes peu profondes. Les sources consultées ne chiffrent pas sa fourchette de profondeur. Fixé, il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Comme tous les coraux constructeurs, il vit en symbiose avec des microalgues logées dans ses tissus, qui lui fournissent l’essentiel de son énergie par photosynthèse. Les sources consultées ne détaillent pas sa reproduction. Chez les acropores, les colonies libèrent leurs gamètes dans l’eau, et la larve planula se fixe ensuite pour fonder une nouvelle colonie. Les branches cassées peuvent aussi reprendre racine.

Ses buissons serrés servent d’abri à une foule de petits poissons et d’invertébrés, qui s’y réfugient dès qu’un plongeur approche.

Statut et protection

L’UICN classe Acropora muricata « En danger » (EN), d’après les données de la liste rouge relayées par GBIF ; nous n’avons pas pu vérifier la date de l’évaluation. Comme tous les coraux durs, il est inscrit à l’annexe II de la CITES. Aux Maldives, l’UICN rapporte qu’en 2016, au plus fort d’un épisode de blanchiment, environ 60 % des colonies étudiées dans l’atoll d’Ari Nord avaient blanchi, et jusqu’à 90 % sur certains sites.

Bien l’observer et la photographier

Ses champs poussent souvent à faible profondeur, là où un plongeur mal équilibré touche facilement le fond. Réglez votre flottabilité avant d’arriver au-dessus, gardez un bon mètre de marge et palmez doucement, genoux pliés, pour ne pas soulever de sable ni casser de pointes.

En photo, montrez l’étendue du champ au grand-angle, à contre-jour, puis faites un gros plan d’une extrémité de branche pour l’identification. Les petits poissons qui plongent entre les branches donnent de belles images si vous attendez immobile.

Sources

• WoRMS : Acropora muricata (Linnaeus, 1758)
• Corals of the World : Acropora muricata
• GBIF : Acropora muricata (statut UICN)
• GBIF : occurrences d’Acropora muricata aux Maldives
• DORIS (FFESSM) : Acropora spp., Acropore (fiche de genre)
• IUCN : Maldives coral reefs under stress (2016)