Corail Porites

Identification

Le corail Porites est un corail dur massif, de la famille des Poritidae. Comme les autres coraux du site, c’est un animal colonial classé ici dans la flore. DORIS l’appelle porite massif jaune, mais sa fiche n’est encore qu’une fiche proposée, sans texte : l’identification ci-dessous s’appuie sur WoRMS, SeaLifeBase et Corals of the World.

La colonie forme une demi-sphère ou un casque à la surface généralement lisse. Corals of the World signale des colonies de plus de 4 m de diamètre. Les polypes sont minuscules et très serrés, ce qui donne à la surface un aspect finement poreux, comme une éponge dure. La couleur la plus fréquente est crème ou jaune, d’où le nom lutea, « jaune » en latin ; elle peut être plus vive en eau peu profonde. Là où la colonie affleure à marée basse, Corals of the World note qu’elle forme souvent un « micro-atoll » : le sommet, exposé à l’air, meurt et s’aplatit, tandis que le pourtour continue de grandir. Sur les fonds où le sédiment s’accumule, la colonie pousse parfois en grosses colonnes dressées : le sédiment tue le sommet des creux, et seules les parties hautes continuent de croître.

Plusieurs Porites massifs se ressemblent et vivent ensemble : P. lobata, P. australiensis, P. solida. Corals of the World note que, sous l’eau, les corallites de P. lutea paraissent remplis d’éléments squelettiques, alors que ceux de P. lobata semblent plus ouverts. WoRMS ajoute des critères visibles seulement à la loupe ou sur un squelette. P. lutea a cinq à six grands palis par calice et un triplet de septes soudés en trident ; ses calices sont plus petits et ses murs plus épais que chez P. solida. Sous l’eau, notez simplement « Porites massif ».

Où et quand l’observer aux Maldives

L’espèce occupe l’Indo-Pacifique tropical. Aux Maldives, GBIF ne compte que quelques occurrences de P. lutea : sa présence est attestée, mais peu documentée dans les bases ouvertes, sans doute parce que les Porites massifs sont rarement identifiés à l’espèce. Le genre, lui, est très visible : des photos de Porites massifs prises dans l’atoll de Baa sont publiées sur Wikimedia Commons.

WoRMS la décrit surtout abondante en zone abritée : pentes d’arrière-récif, pâtés coralliens, baies, entre la surface et 15 m. Dans ces conditions, d’immenses colonies peuvent couvrir plus des trois quarts du fond sur des milliers de mètres carrés. SeaLifeBase la signale jusqu’à 59 m. Aux Maldives, cherchez les grands dômes dans les lagons, sur les platiers intérieurs et au sommet des thilas. Fixé, il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Comme tous les coraux constructeurs, il vit en symbiose avec des microalgues logées dans ses tissus, qui lui fournissent de l’énergie par photosynthèse. SeaLifeBase précise que les gamètes mûrs sont libérés dans la cavité gastrique, puis expulsés par la bouche des polypes. La larve planula dérive dans le plancton avant de se fixer.

Corals of the World le décrit comme commun, avec P. lobata et P. australiensis, sur les bordures d’arrière-récif, dans les lagons et sur les récifs frangeants. Ses grands dômes servent de support à de nombreux animaux fixés et d’abri aux poissons du récif.

Statut et protection

L’UICN classe Porites lutea en préoccupation mineure (LC) ; SeaLifeBase date l’évaluation du 26 octobre 2023. Comme tous les coraux durs, il est inscrit à l’annexe II de la CITES. Le blanchiment le touche aussi : SeaLifeBase rapporte à Palau un blanchiment modéré et une mortalité estimée de 10 à 40 %. Aux Maldives, l’UICN rapporte qu’en 2016 environ 60 % des colonies étudiées dans l’atoll d’Ari Nord avaient blanchi.

Bien l’observer et la photographier

Un grand dôme de Porites ressemble à un rocher et invite à s’y poser : ne le faites jamais. Seule une fine couche de tissu vivant recouvre le squelette, et chaque appui l’arrache. Gardez une flottabilité neutre et approchez-vous de côté.

En photo, un plongeur ou un poisson à côté du dôme donne l’échelle. Pour l’identification, ajoutez un gros plan de la surface, perpendiculaire, avec un bon éclairage.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Porites lutea, Porite massif jaune (fiche proposée)
• WoRMS : Porites lutea Milne Edwards & Haime, 1851
• SeaLifeBase : Porites lutea
• Corals of the World : Porites lutea
• GBIF : occurrences de Porites lutea aux Maldives
• IUCN : Maldives coral reefs under stress (2016)