Fiche n° 1191 · Flore · Algues & plantes

Herbier à tortues

Thalassia hemprichii

Océan Indien Lagon

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/mayotte-flore-herbier-a-tortues/

Photo : Nuraini Arsad — CC0 — source

Clé d'identification

Plante à fleurs marine (phanérogame), pas une algue : feuilles, racines et rhizome rampant enfoui dans le sable.
Feuilles en ruban étroit, légèrement arquées sur le côté, de 10 à 40 cm de long et 4 à 10 mm de large.
Pointe des feuilles finement denticulée ; 10 à 17 nervures longitudinales.
Feuilles groupées par 2 à 6 en touffes sur des pousses dressées, portées par un rhizome de 5 mm de diamètre au plus.
Base des pousses entourée par les gaines des feuilles anciennes, qui persistent.

Noms

Nom usuel: Herbier à tortues
Nom scientifique: Thalassia hemprichii
Autres noms: Pacific turtlegrass
Synonymes: Schizotheca hemprichii

Distribution géographique

Littoraux de l'océan Indien, de la mer Rouge et du Pacifique ouest. À Mayotte, signalé par GBIF dans la baie de N'Gouja (spécimen d'herbier du MNHN, 2005) et sur les platiers de Papani et du récif barrière de Pamandzi (inventaires ZNIEFF, 2015).

Zones : Lagon — Océan Indien

Biotope

Platiers de sable corallien ou de débris coralliens, parfois de sable vaseux, en eau peu profonde et souvent découverts à marée basse. Forme fréquemment des herbiers mixtes avec Halophila, Cymodocea, Halodule ou Syringodium.

Profondeur : 0 – 4 m

Repères pour le plongeur

Herbier de platier et de baie peu profonde, brouté par la tortue verte à Mayotte. Restez en palmage léger au-dessus des feuilles : le piétinement et l'ancrage arrachent les plants.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Plante photosynthétique : elle a besoin de lumière, ce qui la cantonne aux eaux claires et peu profondes.

Reproduction

Plante à fleurs dioïque (pieds mâles et femelles séparés). Fruit globuleux de 2 à 3 cm, velu, qui s'ouvre en 6 à 9 valves et libère 3 à 9 graines d'environ 6 mm. Se propage aussi par son rhizome.

Conservation

Préoccupation mineure (UICN)

Préoccupation mineure (LC) sur la liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation de 2010 (Short et al.). À Mayotte, les herbiers subissent l'ancrage, le piétinement, la pêche à pied, les casiers et l'envasement selon le Parc naturel marin de Mayotte.

Espèces ressemblantes

Halodule à trident (Halodule uninervis) : feuilles bien plus fines, de 0,5 à 4 mm de large, terminées par trois petites dents.
Cymodocée (Cymodocea rotundata) : feuilles arquées aussi, mais plus courtes (7 à 15 cm) et plus étroites (2 à 4 mm), à pointe arrondie ; présente sur les platiers de Petite-Terre.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Algues & plantes

Identification

Thalassia hemprichii n’est ni une algue ni un animal : c’est une plante à fleurs marine, une phanérogame de la famille des Hydrocharitacées. Comme les plantes terrestres, elle possède des racines, des feuilles, des tissus conducteurs, des fleurs et des graines. Les anglophones l’appellent « Pacific turtlegrass ».

Ses feuilles forment des rubans étroits de 10 à 40 cm de long pour 4 à 10 mm de large, légèrement arqués sur le côté. Elles sont groupées par 2 à 6 sur de courtes pousses dressées, et leur pointe est finement denticulée. À la base, les gaines des anciennes feuilles persistent en manchon. Sous le sable court un rhizome de 5 mm de diamètre au plus.

Deux voisines de Mayotte prêtent à confusion. L’halodule à trident (Halodule uninervis) a des feuilles bien plus fines, de 4 mm de large au maximum, terminées par trois petites dents. La cymodocée Cymodocea rotundata a des feuilles arquées, elle aussi, mais plus courtes (7 à 15 cm) et plus étroites (2 à 4 mm), avec une pointe arrondie.

Où et quand l’observer à Mayotte

Le Parc naturel marin de Mayotte recense 11 espèces de phanérogames marines dans l’île et environ 760 hectares d’herbiers. Il distingue deux types. Les herbiers intertidaux poussent sur les platiers des récifs frangeants et barrières, presque tout autour de Grande-Terre et des îlots. Les herbiers subtidaux, au cœur du lagon, descendent jusqu’à une vingtaine de mètres.

Thalassia hemprichii est une espèce de très faible profondeur. La Flora of Australia la décrit sur des platiers de sable ou de débris coralliens, à 4 m au plus, souvent découverte à marée basse. À Mayotte, GBIF la signale dans la baie de N’Gouja, avec un spécimen du Muséum national d’histoire naturelle récolté en 2005, et sur les platiers de Papani et du récif barrière de Pamandzi, à Petite-Terre.

Biologie et comportement

L’espèce est dioïque : un pied porte soit des fleurs mâles, soit des fleurs femelles. Le fruit, une boule velue de 2 à 3 cm, s’ouvre en 6 à 9 valves et libère jusqu’à 9 graines. La plante s’étend aussi par son rhizome, et forme souvent des herbiers mixtes avec les halophiles, les cymodocées ou les halodules.

L’herbier nourrit la tortue verte. À N’Gouja, une étude de 2005 citée par le Parc estime que les tortues consomment 60 % de la production quotidienne de l’herbier. Le dugong, dont la population mahoraise est très réduite, en dépend aussi. L’herbier sert de nurserie et d’abri aux poissons, mollusques et crustacés, fixe les sédiments qui étoufferaient les coraux et stocke du carbone.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce en « Préoccupation mineure » (LC), selon une évaluation de 2010. À Mayotte, le Parc naturel marin liste les pressions sur les herbiers : envasement lié au déboisement et aux chantiers, rejets agricoles, piétinement par les baigneurs et les pêcheurs à pied, casiers et ancrage, qui arrache les plants. Les cyclones, les fortes chaleurs à marée basse et l’affaissement de l’est de l’île (12 cm entre 2018 et 2020) les fragilisent aussi.

Bien l’observer et la photographier

Sur un platier, la meilleure observation se fait en palmes, masque et tuba, à marée montante : l’eau couvre les feuilles et les tortues viennent brouter. Ne marchez pas dans l’herbier et ne posez ni genou ni palme sur le fond, car le piétinement arrache les pousses. Si vous venez en bateau, ne mouillez pas dans l’herbier.

Pour la photo, une vue rasante en contre-jour fait ressortir la courbure des feuilles. Pour l’identification, un gros plan sur la pointe denticulée et sur la largeur de la feuille suffit à la distinguer de l’halodule.