Caulerpe

Identification

La caulerpe prolifère est une algue verte, et non une plante à fleurs. Toute la partie visible repose sur un stolon, sorte de tige rampante peu ramifiée qui court sur le sable jusqu’à un mètre de long. Tous les un à deux centimètres, des touffes de rhizoïdes l’ancrent dans le sédiment. Vers le haut partent des lames dressées, plates et membraneuses, en forme de fer de lance. Elles atteignent 15 cm de haut pour 1,3 cm de large au plus, ont un bord parfaitement lisse et une extrémité arrondie. Un court pied de quelques millimètres les relie au stolon, et elles sont espacées de 1 à 5 cm.

Son aspect change avec la lumière. Une étude menée dans une lagune récifale par Ligia Collado-Vides (UNAM) décrit, en plein soleil, des touffes compactes, très ramifiées, à petites lames, et à l’ombre des lames moins nombreuses mais plus longues, sur des pieds allongés.

Dans les herbiers, ne la confondez pas avec les jeunes pousses d’herbe à tortues : chez la caulerpe, on suit le stolon d’une lame à l’autre. Les autres caulerpes ont des frondes découpées en plumes ou en grappes, jamais une lame lisse.

Où et quand l’observer au Mexique

Au Mexique, les données du GBIF ne la signalent que du côté atlantique : Tamaulipas, Campeche, Yucatán et surtout Quintana Roo. Aucune mention n’existe côté Pacifique ni dans les cénotes. Les récoltes et observations se concentrent sur le récif de Puerto Morelos, devant la station de recherche de Puerto Morelos, ainsi que dans la région de Chetumal, au sud de l’État. Les profondeurs enregistrées au Mexique vont d’environ 6 à 27 m. DORIS la décrit sur les fonds de sable ou de vase entre 1 et 20 m, et plus profond en Méditerranée orientale, selon la lumière et la température.

Cherchez-la dans les lagunes, sur le sable entre les patates de corail ou en bordure des herbiers. En zone tropicale, elle forme volontiers des prairies mixtes avec les phanérogames marines. Elle se voit toute l’année : en Méditerranée, les lames blanchissent et disparaissent l’hiver, mais aucune source ne décrit ce cycle au Mexique.

Biologie et comportement

Comme toute algue, elle vit de la photosynthèse et puise les sels minéraux par ses frondes. Elle se multiplie surtout par fragmentation : un morceau de quelques millimètres suffit à refaire une algue. Sous stress, elle passe à la reproduction sexuée par holocarpie : tout son contenu se transforme en gamètes et l’algue ne laisse qu’une enveloppe vide. En 2005, après le passage de l’ouragan Wilma, une équipe de l’UNAM de Puerto Morelos a observé une ponte synchrone et inhabituelle de plusieurs algues vertes de ce groupe, dont celle-ci, dans une lagune caribéenne.

DORIS signale qu’elle n’est pas consommée en raison de sa toxicité, attribuée à la caulerpine. Elle est en revanche vendue pour l’aquariophilie.

Statut et protection

L’UICN ne l’a pas évaluée (NE). Contrairement à sa cousine Caulerpa taxifolia, elle n’est pas considérée comme envahissante. DORIS note même qu’elle recule en Méditerranée face à des caulerpes plus agressives. Aucune réglementation propre à l’espèce n’a été trouvée au Mexique.

Bien l’observer et la photographier

Restez stable au-dessus du sable, palmes relevées : un coup de palme soulève le sédiment, enfouit les lames et peut arracher des morceaux de stolon. Pour la photo, cadrez en contre-plongée, au ras du fond, pour détacher les lames sur l’eau bleue. Suivez un stolon sur plusieurs lames pour montrer ce qui la distingue d’une herbe marine. Un objectif macro fait ressortir le bord lisse des lames et les rhizoïdes là où le sable est dégagé. N’en prélevez pas.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Caulerpa prolifera
• WoRMS : Caulerpa prolifera (Forsskål) J.V.Lamouroux, 1809
• SeaLifeBase : Caulerpa prolifera
• GBIF : occurrences de Caulerpa prolifera au Mexique
• Collado-Vides (2002), Botanica Marina 45(2) : plasticité morphologique de Caulerpa prolifera dans une lagune récifale
• Van Tussenbroek et al. (2006), Botanica Marina 49(3) : ponte synchrone d’algues vertes après l’ouragan Wilma