Fiche n° 1238 · Flore · Algues & plantes
Herbier à tortues
Thalassia testudinum
Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/mexique-flore-herbier-a-tortues/
Clé d'identification
- Feuilles plates en ruban, vert clair, finement sillonnées, à extrémité arrondie.
- Feuilles de 20 à 30 cm de long et jusqu'à 2 cm de large, groupées en bouquets.
- Bouquets alignés sur un rhizome rampant, enfoui de 5 à 10 cm dans le sable.
- Herbier sur fond sableux peu profond, le plus souvent entre la surface et 6 à 8 m.
- Fleurs blanc verdâtre, parfois teintées de rose, sur de courts pédoncules à la base des feuilles.
Noms
- Nom usuel
- Herbier à tortues
- Nom scientifique
- Thalassia testudinum
- Autres noms
- Herbe à tortue · Thalassie · Turtle grass · Hierba de tortuga
- Synonymes
- Thalassia vitrariorum
Distribution géographique
Atlantique tropical ouest : mer des Caraïbes et golfe du Mexique, jusqu'à la Floride et au Texas. Au Mexique, les données GBIF la situent au Quintana Roo, au Yucatán, au Campeche, au Veracruz et au Tamaulipas ; elle est absente de la façade Pacifique.
Zones : Caraïbes · Yucatán — Amérique
Biotope
Fonds sableux et vaseux peu profonds et abrités, en eau salée (25 à 38,5 ‰) et chaude (20 à 30 °C). Entre la surface et 6 à 8 m le plus souvent, jusqu'à 20 m en eau très claire. Ne pousse pas en eau douce.
Profondeur : 0 – 20 m
Repères pour le plongeur
Plante à fleurs marine et non algue, la thalassie forme les herbiers des lagons du Caribe mexicain, où broutent tortues vertes et poissons-perroquets. Gardez les palmes au-dessus : un rhizome arraché peut ne jamais repousser.
Meilleure saison : Toute l'année
Biologie
Alimentation
Plante à fleurs marine : photosynthèse.
Reproduction
Surtout végétative, par allongement des rhizomes. Plante dioïque : floraison de mai à juin selon DORIS (avril à juillet selon les régions), pollinisation par l'eau et par de petits invertébrés ; capsules de 20 à 25 mm contenant 1 à 6 graines.
Conservation
Préoccupation mineure (UICN)
Préoccupation mineure (LC) sur la liste rouge mondiale de l'UICN : évaluation de Short et al. publiée en 2010, datée du 20 mars 2007 par SeaLifeBase ; population jugée stable. Aucune catégorie de risque affichée sur sa fiche EncicloVida (CONABIO). Menaces : hélices et arrachage des rhizomes, épisodes de mortalité massive comme en baie de Floride en 1987.
Espèces ressemblantes
- Herbe à lamantin (Syringodium filiforme) : autre phanérogame marine des Caraïbes, souvent mêlée à la thalassie dans les herbiers mixtes.
- Halodule (Halodule beaudettei selon DORIS) : feuilles plus courtes, à extrémité déchiquetée et non arrondie.
Classification
- Règne
- Végétal / algue
- Groupe
- Algues & plantes
Identification
L’herbe à tortue n’est ni une algue ni un animal : c’est une plante à fleurs marine, de la famille des Hydrocharitacées, avec des racines, un rhizome, des fleurs et des graines. Elle forme des prairies sous-marines, les herbiers.
Ses feuilles sont des rubans plats, vert clair et finement sillonnés, à l’extrémité arrondie. Elles mesurent 20 à 30 cm selon DORIS et jusqu’à 2 cm de large. Elles poussent en bouquets alignés le long d’un rhizome rampant, enfoui de 5 à 10 cm dans le sable, exceptionnellement jusqu’à 25 cm.
Deux confusions sont possibles. Les halodules ont des feuilles plus courtes, dont l’extrémité est déchiquetée et non arrondie. L’herbe à lamantin (Syringodium filiforme) est l’autre grande phanérogame des Caraïbes ; elle pousse souvent dans les mêmes herbiers, d’où l’intérêt de regarder chaque bouquet de près.
Où et quand l’observer au Mexique
L’espèce vit dans l’Atlantique tropical ouest, de la mer des Caraïbes au golfe du Mexique, jusqu’à la Floride et au Texas. Au Mexique, les observations recensées par GBIF viennent du Quintana Roo, du Yucatán, du Campeche, du Veracruz et du Tamaulipas. Aucune ne vient de la côte Pacifique. Elle ne pousse pas non plus en eau douce : ne la cherchez pas dans les cénotes.
Elle colonise les fonds sableux peu profonds, dans une eau salée et chaude, entre 20 et 30 °C. DORIS la place entre la surface et 6 à 8 m, et jusqu’à 20 m quand l’eau est très claire. C’est une plante vivace, visible toute l’année. La floraison a lieu de mai à juin et les fruits mûrissent en juin et juillet.
Biologie et comportement
La thalassie s’étend surtout par ses rhizomes, qui s’allongent et produisent de nouveaux bouquets. DORIS précise que ces rhizomes ne sont pas ramifiés et ne croissent que par leur extrémité : contrairement à la posidonie, ils ne forment pas de matte dense. Coupé ou arraché, un rhizome peut ne jamais repousser et laisser un trou dans l’herbier.
La plante est dioïque. Les pieds mâles portent en général trois à cinq fleurs blanches ou roses, les pieds femelles une seule fleur verte. Le pollen est libéré la nuit ; de petits crustacés et vers qui se nourrissent de son mucus le transportent d’une fleur à l’autre. Les capsules, de 20 à 25 mm, contiennent une à six graines.
L’herbier nourrit et abrite toute une faune. La tortue verte, les poissons-perroquets, les poissons-chirurgiens et les oursins broutent ses feuilles. Les herbiers clairsemés servent de nurserie aux jeunes poissons, en lien avec la mangrove et le récif. Les feuilles mortes se décomposent et forment l’essentiel des débris organiques du fond.
Statut et protection
L’UICN classe l’espèce en « Préoccupation mineure » (LC) : l’évaluation de Short et al., publiée en 2010, juge la population stable. Sa fiche EncicloVida, tenue par la CONABIO, n’affiche aucune catégorie de risque mexicaine. Les herbiers restent sensibles : les hélices coupent les rhizomes, et une mortalité massive a frappé la baie de Floride en 1987. Comme ils se propagent surtout par clonage, leur faible diversité génétique les expose aux maladies.
Bien l’observer et la photographier
Le meilleur moyen de profiter d’un herbier est de le survoler lentement, à bonne hauteur, palmes relevées. Un coup de palme au ras du sable soulève le sédiment et peut arracher des rhizomes qui ne repousseront pas. Ne vous posez pas dans l’herbier pour stabiliser une photo.
Pour la plante elle-même, un plan rapproché sur l’extrémité des feuilles permet de la distinguer des halodules, à pointe déchiquetée. En mai et juin, cherchez les fleurs à la base des bouquets. Les tortues vertes viennent y brouter : si vous en croisez une, restez immobile à distance et laissez-la manger sans la suivre. Le sable clair renvoie beaucoup de lumière ; sous-exposez légèrement.