Tortue verte

Identification

La tortue verte est une grande tortue marine à la dossière bombée, en forme de cœur. Selon DORIS, la carapace mesure de 78 à 139 cm chez la femelle et de 71 à 104 cm chez le mâle. Son nom ne vient pas de la carapace, brunâtre, grisâtre ou verdâtre, mais de la couleur de sa graisse, teintée par son régime d’algues et d’herbiers. Le plastron est blanc jaunâtre.

Le critère décisif se lit sur la tête, petite et arrondie : une seule paire d’écailles préfrontales entre les yeux, un museau court et une mâchoire inférieure finement dentelée. Les écailles de la dossière sont juxtaposées : cinq centrales, quatre paires de costales, douze paires de marginales. La tortue imbriquée, l’autre espèce fréquente sur les récifs du Caribe mexicain, a un bec étroit et crochu, deux paires de préfrontales et des écailles qui se chevauchent. Chez l’adulte, le mâle se distingue par une longue queue épaisse qui dépasse nettement de la carapace.

Côté Pacifique, vous croiserez aussi des tortues plus sombres, parfois presque noires, à dossière plus haute. DORIS les décrit sous le nom de chélonée du Pacifique (Chelonia agassizii), forme que WoRMS range aujourd’hui en synonyme de Chelonia mydas.

Où et quand l’observer au Mexique

Les données d’occurrence de GBIF placent le Quintana Roo très loin devant les autres États, avec plus de 900 signalements. Viennent ensuite la Basse-Californie du Sud, le Michoacán, l’Oaxaca, le Veracruz, le Yucatán et le Sonora. Côté Caraïbes, cherchez-la sur les herbiers des baies abritées et sur les récifs proches de la côte. L’adulte y broute ou s’y repose, souvent par quelques mètres de fond. SeaLifeBase la note jusqu’à 200 m, mais on la rencontre surtout en eau peu profonde.

Elle est présente toute l’année. La ponte, dans les Caraïbes, s’étale de mai à octobre selon DORIS : c’est alors que les femelles se rapprochent des plages, où elles pondent de nuit, surtout à marée haute.

Biologie et comportement

Le jeune vit d’abord en pleine eau et reste carnivore : petits invertébrés, œufs de poissons, méduses, zooplancton. Vers 20 à 25 cm, il s’installe près des côtes, dans les mangroves et les herbiers, et devient peu à peu herbivore. L’adulte broute les herbiers avec une digestion que DORIS compare à celle des ruminants.

La maturité arrive tard, entre 18 et 30 ans. L’accouplement a lieu en mer, près des plages de ponte. La femelle revient pondre environ tous les deux ans. Elle creuse de 2 à 5 nids par saison, à deux semaines d’intervalle, avec une centaine d’œufs chacun. L’incubation dure de 48 à 74 jours. Elle peut dormir plusieurs heures au fond et se frotte aux roches pour se débarrasser des balanes.

Statut et protection

Le 10 octobre 2025, l’UICN a fait passer la tortue verte d’« En danger » (évaluation de 2004) à « Préoccupation mineure » à l’échelle mondiale. La population a augmenté d’environ 28 % depuis les années 1970, et l’UICN cite le Mexique parmi les sous-populations presque revenues à leur niveau d’avant l’exploitation commerciale. La collecte des œufs, les captures accidentelles par la pêche et l’aménagement du littoral restent des menaces importantes. L’espèce figure à l’annexe I de la CITES, qui interdit son commerce international.

Bien l’observer et la photographier

Repérez-la de loin au-dessus des herbiers, puis approchez lentement, par le côté, sans jamais la poursuivre si elle s’éloigne. Restez en flottabilité neutre pour ne pas abîmer les herbiers. Ne la touchez pas, ne la nourrissez pas et ne vous placez jamais au-dessus d’elle quand elle remonte respirer. Si elle dort sous une avancée du récif, ne la réveillez pas avec un éclairage. Pour la photo, un profil de la tête montre bien la paire unique de préfrontales et suffit à la distinguer de l’imbriquée. La nuit, sur les plages, n’éclairez jamais une femelle en ponte.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Chelonia mydas, Tortue verte
• WoRMS : Chelonia mydas (Linnaeus, 1758)
• SeaLifeBase : Chelonia mydas, Green turtle
• GBIF : occurrences de Chelonia mydas au Mexique
• UICN : mise à jour de la liste rouge du 10 octobre 2025