Fiche n° 1250 · Flore · Algues & plantes

Stalactites de cenote

Calcite

Amérique Yucatán Cénotes

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/mexique-flore-stalactites-de-cenote/

Stalactites de cenote (Calcite)
Photo : Diego Delso — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

  • Formation minérale pendante, fixée au plafond ou aux surplombs d'une galerie noyée, pointe vers le bas.
  • Couleur blanche à jaune ou brun orangé selon les oxydes de fer et de manganèse et les acides humiques.
  • Fistuleuse : stalactite fine et creuse en forme de paille, percée d'un canal central.
  • Stalagmite : même matière, mais dressée depuis le sol ; colonne quand les deux se rejoignent.
  • Hells Bells (cénote El Zapote) : cônes creux en forme de cloche, ouverts vers le bas, jusqu'à 2 m de long, entre 28 et 38 m de fond.

Noms

Nom usuel
Stalactites de cenote
Nom scientifique
Calcite
Autres noms
Spéléothèmes · Concrétions · Estalactitas

Distribution géographique

Grottes karstiques du monde entier. Au Mexique, galeries noyées et cénotes de la péninsule du Yucatán ; les Hells Bells ne sont connues qu'au cénote El Zapote (Quintana Roo), à 26 km à l'ouest de Puerto Morelos.

Zones : Yucatán · Cénotes — Amérique

Biotope

Galeries et cavernes noyées des cénotes, en eau douce au-dessus de l'halocline. Les stalactites classiques se forment à l'air et ont été noyées après coup ; les Hells Bells se forment sous l'eau, juste au-dessus de l'halocline.

Profondeur : 0 – 38 m

Repères pour le plongeur

Concrétions de calcite des galeries noyées du Yucatán, formées à l'air à une époque où les grottes étaient émergées. Elles grandissent de quelques millimètres par millénaire : un coup de palme ou de bouteille les détruit pour toujours.

Meilleure saison : Janvier · Février · Mars · Avril · Mai · Juin · Juillet · Août · Septembre · Octobre · Novembre · Décembre

Conservation

Formation minérale : non concernée par la liste rouge de l'UICN. Croissance de moins d'un millimètre par millénaire à quelques centimètres par an selon l'eau et le dégazage. Les cénotes sont menacés par le tourisme, la déforestation et les chantiers ; leurs vestiges mayas relèvent de la convention de l'UNESCO sur le patrimoine culturel subaquatique.

Espèces ressemblantes

  • Stalagmite : même calcite, mais dressée depuis le sol de la galerie.
  • Colonne : stalactite et stalagmite soudées, du plafond au sol.
  • Coulée de calcite (flowstone) et draperies : dépôts en nappe ou en rideau sur les parois, sans pointe.
  • Hells Bells : cloches creuses formées sous l'eau, au cénote El Zapote uniquement.

Classification

Règne
Végétal / algue
Groupe
Algues & plantes

Identification

Les stalactites de cénote ne sont pas des êtres vivants. Ce sont des spéléothèmes, des dépôts minéraux de grotte, surtout faits de carbonate de calcium cristallisé en calcite, parfois en aragonite. Il n’existe donc pas de nom latin : le champ porte le nom du minéral. La stalactite pend du plafond ; la stalagmite monte du sol ; les deux soudées forment une colonne. La fistuleuse est une stalactite fine et creuse, percée d’un canal central par où passe l’eau. Les coulées et draperies tapissent les parois sans former de pointe.

La calcite pure est blanche. Les oxydes de fer et de manganèse et les acides humiques la teintent de jaune à brun orangé.

Au cénote El Zapote, une forme unique au monde intrigue les plongeurs : les Hells Bells. Ce sont des cônes creux en forme de cloche, ouverts vers le bas. Stinnesbeck et ses collègues (2019) leur donnent jusqu’à 2 m de long ; l’équipe de Schorndorf (2023) en signale jusqu’à 4 m. Elles atteignent 0,8 m de large, avec des parois de 3 cm au plus. Leur coupe montre des couches blanches, jaunes et brunes.

Où et quand les observer au Mexique

La plupart des cénotes du Yucatán se sont creusés pendant les glaciations du Pléistocène, quand la mer était plus basse et les galeries émergées. Or une stalactite classique ne se forme qu’à l’air : l’eau qui suinte du plafond y perd son gaz carbonique et dépose sa calcite. Celles que vous croisez sous l’eau datent donc d’une époque où la grotte était sèche. La remontée de la mer les a ensuite noyées.

Les Hells Bells, elles, se forment sous l’eau. Au cénote El Zapote, à 26 km à l’ouest de Puerto Morelos (Quintana Roo), elles occupent la tranche de 28 à 38 m, juste au-dessus d’une halocline épaisse qui s’étend de 37 à 52 m environ. Ce sont des formations fixes : on les voit toute l’année.

Formation et croissance

La vitesse de croissance d’une stalactite va de quelques centimètres par an à moins d’un millimètre par millénaire, selon la chimie de l’eau, le débit et le dégazage. Une concrétion brisée ne se reforme donc pas à l’échelle d’une vie humaine.

Les Hells Bells poussent à la limite entre l’eau douce oxygénée et l’eau salée sans oxygène. Des bactéries et des archées y vivent, et plusieurs chercheurs pensent qu’elles favorisent le dépôt de calcite ; les auteurs jugent cependant ce mécanisme encore spéculatif. Les datations montrent une croissance active depuis au moins 8 000 ans, jusqu’à aujourd’hui. Leur composition enregistre la remontée de la mer, de 8 à 10 m environ en 8 000 ans.

Statut et protection

Un minéral n’a pas de statut UICN. Ce sont les cénotes eux-mêmes qui sont menacés : tourisme, déforestation, bruit, éclairage artificiel et grands chantiers. Certains sont classés parcs naturels nationaux. Les vestiges mayas qu’ils renferment relèvent de la convention de l’UNESCO sur la protection du patrimoine culturel subaquatique.

Bien les observer et les photographier

Dans un cénote, la plongée de caverne suppose de voir la lumière naturelle pendant toute la plongée. Au-delà de la portée du jour, on entre en plongée souterraine : elle s’apprend par étapes, avec une formation spécifique, et impose de suivre un fil continu jusqu’à l’eau libre. L’absence de ce fil est la cause de décès la plus souvent citée chez les plongeurs non formés qui s’aventurent sous terre. Pour les Hells Bells, entre 28 et 38 m, vérifiez aussi que votre niveau couvre cette profondeur.

Une bonne maîtrise de la flottabilité, un bon équilibre et le palmage en grenouille limitent la remise en suspension du sédiment, qui ruine la visibilité et vos photos. Ne touchez aucune concrétion et ne vous y accrochez pas : vu leur croissance, une pointe cassée est perdue. À l’halocline, l’eau douce et l’eau salée se mélangent et la vision se brouille jusqu’à retrouver une eau homogène : anticipez-le avant de déclencher.

Sources