Fiche n° 1359 · Faune · Tortues & mammifères

Dugong

Dugong dugon

Asie Coron

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/philippines-faune-dugong/

Photo : Ruth Hartnup from Vancouver, Canada — CC BY 2.0 — source

Clé d'identification

Mammifère marin massif et fuselé, gris-brun, de 3 m environ à l'âge adulte, jusqu'à 4 m.
Queue horizontale échancrée en deux lobes, comme celle d'un dauphin, et non arrondie en pagaie comme chez le lamantin.
Pas de nageoire dorsale ; deux nageoires pectorales courtes en forme de palettes.
Museau large, aplati et tourné vers le bas, garni de soies raides, adapté au broutage du fond.
Remonte respirer en surface toutes les quelques minutes, ne montrant que le dessus du museau et ses narines.
Broute les herbiers en laissant derrière lui des sillons de sable nu.

Noms

Nom usuel: Dugong
Nom scientifique: Dugong dugon
Autres noms: Vache marine · Duyong · Dugong · Sea cow
Synonymes: Trichechus dugon · Halicore dugong

Distribution géographique

Eaux côtières tropicales et subtropicales de l'Indo-Pacifique, de l'Afrique de l'Est et de la mer Rouge jusqu'au Vanuatu, avec les plus grandes populations dans le nord de l'Australie et le golfe Arabique. Aux Philippines, les populations sont petites et dispersées ; la province de Palawan, notamment les îles Calamian autour de Busuanga et de Coron, reste l'un des secteurs où on l'observe régulièrement.

Zones : Coron — Asie

Biotope

Baies abritées, lagons et chenaux peu profonds couverts d'herbiers marins, en général à moins de 10 m, jusqu'à une quarantaine de mètres.

Profondeur : 0 – 40 m

Repères pour le plongeur

Le dugong broute les herbiers peu profonds des îles Calamian, autour de Busuanga et de Coron. Passez par un programme encadré par la communauté locale, restez en surface à bonne distance, sans le suivre ni le toucher, et laissez-le remonter respirer librement.

Biologie

Alimentation

Herbivore : herbiers marins, surtout des genres Halophila et Halodule, arrachés avec leurs racines.

Reproduction

Maturité sexuelle vers 9 ans selon DORIS. Gestation de 12 à 14 mois, un seul petit, qui reste longtemps avec sa mère ; intervalle de plusieurs années entre deux naissances. Longévité d'au moins 73 ans.

Conservation

Vulnérable (UICN)

Vulnérable (VU, critères A2bcd+4bcd) sur la liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation de 2015 amendée en 2019. Inscrit à l'annexe I de la CITES. Aux Philippines, il est protégé par la loi sur la faune sauvage (Republic Act 9147), qui interdit de le tuer, de le blesser, de le capturer ou de dégrader son habitat. Menaces : prises accidentelles dans les filets, chasse, cordages des fermes d'algues, collisions avec les bateaux, destruction des herbiers.

Espèces ressemblantes

Tortue verte (Chelonia mydas) : broute aussi les herbiers et se voit au même endroit, mais porte une carapace et quatre nageoires bien visibles.
Dauphins : queue en croissant semblable, mais nageoire dorsale, rostre en bec et nage rapide ; ils ne broutent jamais le fond.

Classification

Règne: Animal
Groupe: Tortues & mammifères

Identification

Le dugong est un mammifère marin, cousin des lamantins. Son corps massif et fuselé, gris-brun, mesure environ 3 m à l’âge adulte, jusqu’à 4 m et 400 kg. Il n’a pas de nageoire dorsale, seulement deux courtes pectorales en palettes. Sa queue est horizontale et échancrée en deux lobes, comme celle d’un dauphin. C’est ce qui le distingue des lamantins, à la queue ronde en pagaie, qui ne vivent pas en Asie. Son museau large et aplati, tourné vers le bas, porte des soies raides qui l’aident à arracher les herbes du fond. La photo de cette fiche a été prise en mer Rouge, faute d’image libre de droits prise aux Philippines.

En surface, on ne voit souvent que le bout du museau qui vient respirer, ou une forme sombre qui glisse au-dessus de l’herbier. Aux Philippines, on l’appelle duyong.

Où et quand l’observer aux Philippines

Le dugong vivait autrefois sur la plupart des côtes de l’archipel. Il a disparu de nombreuses régions, et les populations restantes sont petites. La province de Palawan est l’un de ses derniers bastions. Dans les îles Calamian, autour de Busuanga et de Coron, l’association C3 mène depuis des années un programme de conservation avec les communautés locales. Sur l’île de Calawit, les communautés tagbanwa ont développé une observation encadrée autour d’un dugong appelé Aban, avec des guides formés et des règles inspirées de l’Australie et du Vanuatu. Une étude menée en 1989 et 1990 autour de Calauit voyait en moyenne cinq dugongs par jour de prospection.

Aucune saison n’est documentée dans les sources consultées. La rencontre reste toujours incertaine : c’est un animal discret, qui s’éloigne au moindre bruit.

Biologie et comportement

Selon DORIS, le dugong est le seul mammifère strictement marin qui soit herbivore. Il broute les herbiers peu profonds en arrachant les plantes avec leurs racines, et laisse derrière lui des sillons de sable nu. Il remonte respirer toutes les quelques minutes. Il vit le plus souvent seul ou en petit groupe, et se déplace lentement.

Sa reproduction est très lente. La femelle n’est mature que vers 9 ans selon DORIS. Après plus d’un an de gestation, elle met au monde un seul petit, qui reste longtemps avec elle. Plusieurs années séparent deux naissances. La perte de quelques adultes suffit donc à faire décliner une population locale.

Statut et protection

L’UICN le classe « Vulnérable » (VU) à l’échelle mondiale, et il figure à l’annexe I de la CITES. Aux Philippines, il est protégé par la loi sur la faune sauvage, le Republic Act 9147 : il est interdit de le tuer, de le blesser, de le capturer ou de dégrader son habitat. Les menaces restent fortes : prises dans les filets, chasse, enchevêtrement dans les cordages des fermes d’algues signalé à Busuanga, et destruction des herbiers.

Bien l’observer et la photographier

Passez par une sortie organisée par la communauté locale, qui connaît les règles et le comportement de l’animal. Restez en surface avec palmes, masque et tuba, à bonne distance, et ne palmez pas vers lui. Ne le suivez pas, ne le touchez pas, et ne vous placez jamais au-dessus de lui quand il remonte respirer. Évitez de soulever le sable de l’herbier. Pour la photo, laissez-le passer devant vous et déclenchez sans flash : l’eau de l’herbier est souvent chargée, mieux vaut viser près de la surface.