Fiche n° 1385 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail mou dendronephthya

Dendronephthya spp.

Asie Anilao Puerto Galera Malapascua Dauin Bohol

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/philippines-flore-corail-mou-dendronephthya/

Photo : Diego Delso — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

Corail mou en arbuste, de 10 à 50 cm le plus souvent (jusqu'à 2 m), au tronc et aux branches translucides.
Sclérites colorés bien visibles par transparence dans les branches, comme des vermicelles de 1 à 5 mm.
Polypes à huit tentacules groupés en bouquets de 2 à 15 au bout des branches, très colorés : blanc, jaune, rose, rouge, violet.
Épines calcaires de 2-3 mm qui percent la surface sous chaque polype : c'est l'aspect épineux qui définit le genre.
Colonie gonflée d'eau et déployée dans le courant, affaissée à l'étale.

Noms

Nom usuel: Corail mou dendronephthya
Nom scientifique: Dendronephthya spp.
Autres noms: Alcyonaire épineux · Alcyonaire translucide · Corail mou épineux · Corail carnation · Carnation tree coral · Thistle soft coral
Synonymes: Spongodes

Distribution géographique

Mer Rouge, océan Indien et Pacifique tropical, du sud du Japon à l'Australie. Aux Philippines, GBIF réunit près de 200 données, dont des spécimens récoltés par l'Académie des sciences de Californie autour de Mabini (Anilao) ; aussi à Puerto Galera, Malapascua, Dauin et Bohol.

Zones : Anilao · Puerto Galera · Malapascua · Dauin · Bohol — Asie

Biotope

Zones rocheuses et coralliennes balayées par le courant : passes, tombants, pentes externes, épaves, souvent sous 20 m et jusqu'à 100 m ; plus haut à l'abri des vagues. Préfère l'ombre à la lumière.

Profondeur : — – 100 m

Repères pour le plongeur

Arbustes translucides aux bouquets de polypes roses, rouges ou violets, gonflés dans le courant sur les tombants d'Anilao et de Puerto Galera. Très fragiles : ni contact, ni coup de palme.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Sans zooxanthelles. Ses cellules urticantes sont peu efficaces : selon DORIS, il s'est tourné vers le phytoplancton, cas unique chez les cnidaires (travaux de Fabricius et al. en mer Rouge).

Reproduction

Colonies mâles ou femelles ; fécondation et développement des larves à l'intérieur de la colonie femelle, puis expulsion des larves planula aux pleines ou nouvelles lunes d'été. Croissance par bourgeonnement et dispersion par détachement de bouquets de polypes (DORIS).

Conservation

Non évalué (UICN)

Non évalué (NE) : aucune catégorie de la liste rouge de l'UICN n'est rattachée au genre sur GBIF (consulté le 18 octobre 2026). Aux Philippines, le Code des pêches (RA 10654, section 96) interdit le prélèvement et le commerce des coraux ainsi que toute activité qui endommage les récifs ; la loi sur le parc de Tubbataha (RA 10067) inclut les coraux mous dans sa définition des coraux.

Espèces ressemblantes

Scleronephthya : jamais épineux, le plus souvent jaune orangé, polypes rétractiles répartis le long des branches et non en bouquets (DORIS).
Nephthya, Litophyton, Umbellulifera : silhouette et couleurs proches, mais sclérites internes qui ne percent pas la surface (DORIS).
Stereonephthya : moins de 20 cm, polypes non rétractiles répartis jusque sur le tronc (DORIS).
Gorgone géante (Annella mollis) : éventail rigide dans un plan, sans tronc charnu — voir fiche liée.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Le site le range dans sa « flore », mais le dendronephthya est un animal : une colonie d’octocoralliaires, un corail mou de la famille des Nephtheidae. DORIS l’appelle alcyonaire épineux.

La colonie forme un petit arbre de 10 à 50 cm, parfois jusqu’à 2 m. Le tronc et les branches sont translucides. On y voit par transparence des sclérites colorés, de fines pièces calcaires en forme de vermicelle. Au bout des branches, les polypes sont groupés en bouquets de 2 à 15. Ce sont eux qui portent les couleurs : blanc, jaune, rose, rouge ou violet, souvent plusieurs sur le même pied. Sous chaque polype, des épines calcaires de 2 à 3 mm percent la surface. C’est cet aspect épineux qui signe le genre.

DORIS insiste sur un piège : beaucoup de coraux mous en arbre sont appelés « dendronephthya » à tort. Scleronephthya, Nephthya ou Litophyton leur ressemblent, mais leurs sclérites restent internes et ne piquent pas la surface. Le genre compte plus de 250 espèces, que seul le microscope sépare. La photo de cette fiche, prise en mer Rouge, montre Dendronephthya klunzingeri.

Où et quand l’observer aux Philippines

Le genre vit de la mer Rouge au Pacifique tropical. Aux Philippines, GBIF réunit près de 200 données. Une bonne part vient d’Anilao, où l’Académie des sciences de Californie a récolté des spécimens autour de la péninsule de Calumpan, à Mabini, en 2014 et 2016. On en compte aussi une dizaine en face, à Puerto Galera, et autant à Bohol. Quelques-unes viennent de Malapascua et de Dauin.

DORIS le décrit là où le courant est fort : passes, tombants, pentes externes et épaves, souvent sous 20 m et jusqu’à 100 m. Plus haut, il pousse dans le courant mais à l’abri des vagues. Il préfère l’ombre et pousse aussi bien à la verticale sous un surplomb que vers le haut. Fixé, il s’observe toute l’année. Il est plus spectaculaire quand le courant porte, car la colonie se gonfle d’eau.

Biologie et comportement

Sans algues symbiotiques, le dendronephthya ne dépend pas de la lumière. Ses cellules urticantes sont peu efficaces : selon DORIS, les petites proies s’échappent souvent. Il s’est donc tourné vers le phytoplancton, fait unique chez les cnidaires.

La colonie se gonfle d’eau pour se déployer et l’expulse pour se contracter. DORIS note qu’elle est la plus rétractée à l’étale. Les colonies sont mâles ou femelles. La fécondation a lieu dans la colonie femelle, qui expulse ensuite ses larves aux pleines ou nouvelles lunes d’été. Des bouquets de polypes peuvent aussi se détacher en deux jours et repartir avec le courant.

Ses branches abritent des ophiures, des crevettes, des crabes porcelaines et le crabe des alcyonaires (Hoplophrys oatesii).

Statut et protection

Aucune catégorie de la liste rouge de l’UICN n’est rattachée au genre sur GBIF (non évalué, consulté le 18 octobre 2026). Aux Philippines, le Code des pêches (loi RA 10654, section 96) interdit le prélèvement et le commerce des coraux, et toute activité qui endommage les récifs. La loi sur le parc de Tubbataha (RA 10067) inclut expressément les coraux mous.

Bien l’observer et la photographier

Ces colonies gorgées d’eau se déchirent au moindre choc. Dans le courant, restez à distance, sans vous accrocher au récif voisin, et surveillez vos palmes en remontant le long du tombant.

Pour la photo, placez-vous en contre-plongée : la colonie se détache sur le bleu et sa transparence ressort. Un flash de biais fait briller les sclérites dans les branches. En macro, inspectez les bouquets des yeux : le crabe des alcyonaires s’y cache, presque invisible.