Fiche n° 1384 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail mou sarcophyton

Sarcophyton spp.

Asie Anilao Puerto Galera Apo Island Coron Bohol

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/philippines-flore-corail-mou-sarcophyton/

Corail mou sarcophyton (Sarcophyton spp.)
Photo : Diego Delso — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

  • Colonie molle en forme de champignon : un pied lisse et nu surmonté d'un chapeau (capitulum) plus large.
  • Bord du chapeau souvent plissé en replis ouverts, centre du disque plutôt lisse.
  • Deux sortes de polypes : de grands polypes à huit tentacules, bien visibles quand ils sortent, et de minuscules polypes entre eux.
  • Polypes rétractiles : chapeau lisse et grenu quand ils sont rentrés, aspect de duvet quand ils sont déployés.
  • Teinte jaune, crème, brunâtre ou verdâtre.

Noms

Nom usuel
Corail mou sarcophyton
Nom scientifique
Sarcophyton spp.
Autres noms
Alcyonaire-champignon · Corail-cuir · Corail-champignon · Corail-marguerite · Mushroom leather coral · Toadstool leather coral
Synonymes
Areocella · Sarcophytum

Distribution géographique

Mer Rouge et Indo-Pacifique tropical. Aux Philippines, GBIF réunit une cinquantaine d'observations du genre, dont Anilao, Puerto Galera, Apo Island, les environs de Coron et Bohol ; Sarcophyton crassocaule est photographié à Anilao.

Zones : Anilao · Puerto Galera · Apo Island · Coron · Bohol — Asie

Biotope

Pentes et platiers récifaux éclairés, en eau peu profonde, parmi les autres coraux mous ; les photos de DORIS ont été prises entre 2 et 26 m.

Profondeur : 2 – 26 m

Repères pour le plongeur

Colonie molle en champignon, pied lisse et chapeau plissé couvert de polypes en duvet, sur les pentes éclairées d'Anilao, Puerto Galera, Apo Island, Coron ou Bohol. Un contact fait rentrer les polypes : on garde ses distances.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Colonie zooxanthellée : des algues symbiotiques logées dans ses tissus lui fournissent une part de son énergie par photosynthèse.

Reproduction

Sexes séparés (colonies mâles ou femelles) et ponte en pleine eau chez S. elegans sur la Grande Barrière : surtout lors de la ponte massive de novembre, avec des émissions après chaque pleine lune d'août à février.

Conservation

Non évalué (UICN)

Non évalué (NE) : aucune évaluation UICN trouvée pour le genre ; S. glaucum est « Non évalué » et sans statut CITES selon SeaLifeBase (consulté le 18 octobre 2026). Aux Philippines, le Code des pêches (RA 10654, section 96) interdit le prélèvement et le commerce des coraux, et la loi sur le parc de Tubbataha (RA 10067) inclut expressément les coraux mous dans sa définition des coraux.

Espèces ressemblantes

  • Lobophytum : pied court et large, lobes ou doigts sur toute la surface, centre compris.
  • Sinularia : un seul type de petits polypes, colonie souvent en doigts ou en lobes ramifiés.
  • Corail champignon (Fungia fungites) : corail dur libre, sans pied, aux septes rayonnants — voir fiche liée.

Classification

Règne
Végétal / algue
Groupe
Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Le site le range dans sa « flore », mais le sarcophyton est un animal : une colonie d’octocoralliaires, des cnidaires cousins des gorgones, que WoRMS classe dans la famille des Sarcophytidae. DORIS le présente sous le nom d’alcyonaire-champignon ; on l’appelle aussi corail-cuir. Il n’a pas de squelette massif et ne construit pas le récif comme les coraux durs.

Le genre compte une cinquantaine d’espèces. Sous l’eau, on ne peut pas les séparer : leur identification repose sur les sclérites, de minuscules pièces calcaires logées dans les tissus, examinées au microscope. Une étude menée à Okinawa par Aratake et ses collègues (2012) a même montré que Sarcophyton glaucum regroupe sans doute plusieurs espèces cryptiques. Cette fiche reste donc au niveau du genre. La photo, prise à Anilao, est légendée Sarcophyton crassocaule par son auteur.

La silhouette est caractéristique. Un pied lisse et nu porte un chapeau plus large, le capitulum, dont le bord se plisse en replis ouverts. La couleur va du crème au jaune, au brunâtre ou au verdâtre. Les polypes sont de deux sortes. Les grands, à huit tentacules, donnent un aspect de duvet quand ils sont sortis. Les petits, entre eux, restent presque invisibles. Polypes rentrés, le chapeau devient lisse et grenu.

Où et quand l’observer aux Philippines

Le genre vit en eau peu profonde, de la mer Rouge à tout l’Indo-Pacifique tropical. Aux Philippines, GBIF compte une cinquantaine d’observations. Elles viennent notamment d’Anilao et de Puerto Galera, de part et d’autre du passage de l’île Verde. On le signale aussi à Apo Island, autour de Coron et à Bohol.

Cherchez-le sur les pentes récifales éclairées et les platiers, parmi les autres coraux mous. Les photos réunies par DORIS ont été prises entre 2 et 26 m. Comme tout corail, il se voit toute l’année, mais son allure change d’une plongée à l’autre selon que ses polypes sont sortis ou rentrés.

Biologie et comportement

Le sarcophyton héberge des zooxanthelles, des algues microscopiques qui lui fournissent une part de son énergie par photosynthèse. Il a donc besoin de lumière.

Sa reproduction a été étudiée chez Sarcophyton elegans à Lizard Island, sur la Grande Barrière, par Hellström et ses collègues (2010). Chaque colonie est mâle ou femelle, et les gamètes sont lâchés en pleine eau. La plupart partent lors de la grande ponte collective de novembre. D’autres émissions suivent pourtant chaque pleine lune, d’août à février.

Il se défend par la chimie, avec des terpènes qui découragent les brouteurs. Un coquillage s’en nourrit pourtant : l’ovule (Ovula ovum), que DORIS a photographiée sur ce corail en Indonésie.

Statut et protection

Aucune espèce du genre n’a été trouvée évaluée par l’UICN. Selon SeaLifeBase, S. glaucum est « Non évalué » et n’a pas de statut CITES. Aux Philippines, le Code des pêches (loi RA 10654, section 96) interdit de ramasser, détenir, vendre ou exporter des coraux, et toute activité qui endommage les récifs. La loi sur le parc de Tubbataha (RA 10067) range expressément les coraux mous parmi les coraux qu’elle protège.

Bien l’observer et la photographier

Le meilleur moment est celui où les grands polypes sont déployés : le chapeau prend alors l’allure d’un champignon couvert de petites fleurs. Un contact suffit à les faire rentrer. Approchez lentement, gardez vos palmes loin de la colonie et ne vous appuyez jamais sur le chapeau.

Un plan large, de côté, montre le pied et le chapeau plissé, ce qui le distingue du lobophytum. En macro, cadrez quelques polypes pour montrer les huit tentacules. Si un coquillage blanc est posé sur le chapeau, c’est peut-être une ovule : photographiez-la sans la déplacer.

Sources