Fiche n° 1386 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail mou xenia

Xenia spp.

Asie Anilao Puerto Galera

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/philippines-flore-corail-mou-xenia/

Photo : Diego Delso — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

Petite colonie molle en champignon : un tronc court et charnu se divise au sommet en bras terminés par des bouquets de polypes.
Polypes à huit tentacules plumeux, garnis de pinnules sur les côtés, qui donnent un aspect de plumeau.
Chez beaucoup d'espèces, les tentacules s'ouvrent et se referment en rythme, 34 à 42 fois par minute en milieu naturel : le critère le plus parlant sous l'eau.
Colonies modestes (environ 5 × 7 × 12 cm pour les grandes colonies de Xenia umbellata mesurées en mer Rouge), parfois en tapis étendus.
L'espèce ne se détermine pas en plongée : il faut examiner les sclérites au microscope.

Noms

Nom usuel: Corail mou xenia
Nom scientifique: Xenia spp.
Autres noms: Corail plume d'autruche · Corail à polypes battants · Pulse coral
Synonymes: Actinantha · Loridella · Wardella

Distribution géographique

Indo-Pacifique tropical et mer Rouge. Aux Philippines, GBIF réunit une soixantaine d'observations du genre ; parmi les sites de plongée, les données se concentrent à Anilao et à Puerto Galera.

Zones : Anilao · Puerto Galera — Asie

Biotope

Récifs éclairés, sur la roche, les débris coralliens ou en bordure de pente sableuse ; les images de DORIS ont été prises entre 10 et 20 m.

Repères pour le plongeur

Petites colonies en plumeau dont les polypes s'ouvrent et se ferment en rythme, sur la roche et les débris d'Anilao et de Puerto Galera. Une vidéo de quelques secondes vaut mieux qu'une photo ; on ne touche pas.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Mixotrophe probable : l'essentiel de l'énergie vient des algues symbiotiques (zooxanthelles), et les tentacules pourraient aussi capturer des particules ; la part de chaque source reste débattue.

Reproduction

La plupart des Xeniidae de mer Rouge ont des colonies à sexes séparés et couvent leurs larves. Chez Xenia umbellata, les embryons se développent dans des poches et les larves sont libérées sept mois par an. La colonie s'agrandit aussi en produisant de nouveaux polypes.

Conservation

Non évalué (UICN)

Genre non évalué (NE) en tant que tel sur la liste rouge de l'UICN (consulté le 18 octobre 2026). En aquarium, un réchauffement à 32 °C a réduit la pulsation de plus de moitié et tué 30 % des colonies de Xenia umbellata (Vollstedt et al., 2020). Aux Philippines, le Code des pêches (RA 10654, section 96) interdit le prélèvement et le commerce des coraux.

Espèces ressemblantes

Heteroxenia : autre Xeniidae qui pulse aussi ; la séparation demande l'examen des sclérites, et des espèces ont changé de genre au fil des révisions.
Sarcophyton aux polypes déployés : grand chapeau charnu sur un pied nu, polypes immobiles — voir fiche liée.
Anémones et corallimorphes : animaux solitaires ou en tapis, à tentacules lisses, qui ne battent pas — voir fiche liée.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Le site le range dans sa « flore », mais le xénia est un animal. C’est une colonie d’octocoralliaires de la famille des Xeniidae, un corail mou sans squelette massif. DORIS le nomme corail plume d’autruche.

La colonie a la forme d’un petit champignon. Un tronc court et charnu se divise au sommet en bras, chacun terminé par un bouquet de polypes. Chaque polype porte huit tentacules bordés de petites pinnules, d’où l’aspect de plumeau. Les colonies restent modestes : les plus grandes colonies de Xenia umbellata mesurées en mer Rouge faisaient environ 5 × 7 × 12 cm.

Le meilleur critère est le mouvement. Chez beaucoup de Xeniidae, les polypes ouvrent puis referment leurs tentacules en rythme, comme une main qui saisit l’eau. En milieu naturel, on mesure 34 à 42 battements par minute. Toutes les espèces de la famille ne pulsent pas pour autant.

Le nom Xenia spp. signale que l’espèce n’est pas déterminée. WoRMS recense des dizaines d’espèces dans le genre, que l’on sépare au microscope par leurs sclérites. Le genre voisin Heteroxenia pulse lui aussi, et plusieurs espèces sont passées d’un genre à l’autre au fil des révisions. La photo de cette fiche montre Xenia umbellata en mer Rouge.

Où et quand l’observer aux Philippines

Le genre vit dans tout l’Indo-Pacifique tropical et en mer Rouge. Aux Philippines, GBIF réunit une soixantaine d’observations. Parmi les sites de plongée retenus ici, elles se concentrent à Anilao et à Puerto Galera, des deux côtés du passage de l’île Verde. Il est probablement présent ailleurs, mais les données en ligne ne permettent pas encore de l’affirmer site par site.

Cherchez-le sur les récifs éclairés, sur la roche, les débris coralliens ou en bordure de pente sableuse. Les images de DORIS ont été prises entre 10 et 20 m, à Komodo et aux îles Togian en Indonésie, et en mer Rouge. Aucune saison particulière n’est documentée : fixé, il se voit toute l’année.

Biologie et comportement

Le xénia héberge des zooxanthelles, des algues symbiotiques qui lui fournissent l’essentiel de son énergie. La part de plancton qu’il capture reste discutée.

L’équipe de Kremien (2013) a étudié la pulsation à Eilat, en mer Rouge, sur un proche parent, Heteroxenia fuscescens. Le battement chasse l’eau vers le haut et renouvelle la couche d’eau collée aux polypes. Il évacue ainsi l’oxygène produit par les algues, et la photosynthèse devient jusqu’à dix fois plus efficace qu’au repos.

La plupart des Xeniidae de mer Rouge ont des sexes séparés et couvent leurs larves. Chez Xenia umbellata, les larves sont libérées sept mois par an. La colonie grandit aussi en ajoutant de nouveaux polypes et peut couvrir de grandes surfaces de débris.

Statut et protection

L’UICN n’évalue pas le genre Xenia en tant que tel, d’où le statut « non évalué » (NE). La chaleur est un risque : en aquarium, un réchauffement à 32 °C a réduit la pulsation de plus de moitié et tué 30 % des colonies de Xenia umbellata. Aux Philippines, le Code des pêches (loi RA 10654, section 96) interdit le prélèvement et le commerce des coraux, et toute activité qui endommage les récifs.

Bien l’observer et la photographier

Le xénia se raconte mieux en vidéo qu’en photo : un plan fixe de dix secondes suffit à montrer la pulsation. Stabilisez-vous à distance, au-dessus d’une zone de sable ou de roche nue, sans vous agripper au récif.

Pour la photo, la macro à mi-distance rend bien les pinnules des tentacules, avec un éclairage doux et latéral. Ne frôlez pas la colonie avec vos palmes et ne soulevez pas de sable : le nuage retomberait sur les polypes.