Dauphin à long bec

Identification

Le dauphin à long bec est un petit dauphin élancé : 1,30 à 2,40 m pour 23 à 100 kg selon DORIS, les mâles étant en général plus grands que les femelles. Son trait le plus net est le rostre, très long et très fin, prolongé par un melon fuyant. La robe se lit en trois tons : dos gris foncé, flancs gris plus clairs, ventre très pâle, avec une bande sombre qui relie l’œil à la nageoire pectorale. La dorsale est triangulaire et de taille moyenne ; chez certains mâles, elle penche nettement vers l’avant.

Son nom anglais, spinner dolphin, vient de son comportement le plus connu : il bondit hors de l’eau et tourne sur lui-même, de deux à sept fois par saut. Ces vrilles suffisent souvent à le reconnaître de loin, depuis le bateau.

DORIS cite plusieurs confusions possibles. Le grand dauphin est plus massif (2,5 à 3 m), avec un museau court et une dorsale au bord arrière concave. Le dauphin tacheté pantropical porte des taches sur tout le corps à l’âge adulte. Le dauphin commun à long bec a un bec plus court et bien délimité.

Où et quand l’observer en Égypte

L’espèce vit dans les eaux tropicales et subtropicales de tous les océans. DORIS ne mentionne la mer Rouge qu’en zone secondaire, mais l’Égypte possède un site bien documenté : le récif de Samadai, surnommé « Dolphin House », au large de Marsa Alam. Une équipe de l’Agence égyptienne des affaires environnementales y a compté les dauphins chaque jour, de janvier 2004 à janvier 2006. Elle a relevé en moyenne 39 dauphins par jour, avec des journées sans aucun animal et d’autres à plus de 200.

Ce suivi donne un calendrier utile. Les dauphins sont les moins nombreux de février à avril et les plus nombreux en juin, mois où les petits sont aussi les plus visibles. Ils arrivent entre l’aube et le milieu de la matinée, puis commencent à repartir l’après-midi. Une sortie matinale offre donc les meilleures chances.

Biologie et comportement

Le dauphin à long bec suit un rythme quotidien inversé par rapport au plongeur. Le jour, il se repose dans une baie ou un lagon abrité, près d’eaux profondes. La nuit, il gagne le large et chasse de petits poissons de 5 à 10 cm, des calmars et des crevettes qui remontent des profondeurs. Il descend jusqu’à 200 ou 300 m pour les atteindre. Il vit en groupes de quelques dizaines à une centaine d’individus, parfois mêlés à d’autres dauphins.

La femelle donne naissance à un seul petit d’environ 75 cm après 10 à 11 mois de gestation, puis l’allaite pendant un à deux ans. Elle a en général un petit tous les trois ans. Pendant ses heures de repos, le groupe se fie surtout à la vue plutôt qu’à l’écholocation : c’est le moment où il est le plus sensible au dérangement.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce en « Préoccupation mineure » (LC). SeaLifeBase date cette évaluation du 20 février 2018. Le dauphin à long bec est inscrit à l’annexe II de la CITES. Ses principales menaces sont les filets de pêche, notamment la pêche au thon et les chaluts à crevettes, ainsi que l’accumulation de polluants comme le mercure.

À Samadai, les autorités égyptiennes ont mis en place des mesures de gestion dès 2004. Le cœur du récif reste réservé au repos des dauphins, et le tourisme encadré se limite à une zone désignée, à côté de cet habitat central.

Bien l’observer et la photographier

À Samadai, vous croisez les dauphins pendant leur repos : restez dans la zone ouverte aux visiteurs et laissez-les venir. Nagez calmement en surface, sans plonger vers le groupe, sans le suivre ni lui couper la route, et ne cherchez pas à le toucher. Si les dauphins s’éloignent, n’insistez pas.

Pour la photo, un grand-angle et la lumière douce du matin suffisent. Un groupe vu de dessus, près de la surface, fait ressortir la robe en trois tons et le long bec, les deux critères d’identification. Évitez le flash. Depuis le bateau, réglez une vitesse rapide pour figer les sauts en vrille.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Stenella longirostris, Dauphin à long bec
• WoRMS : Stenella longirostris (Gray, 1828)
• SeaLifeBase : Stenella longirostris, Spinner dolphin
• Notarbartolo di Sciara et al., Spinner dolphin resting habitat in Samadai Reef (Egypt, Red Sea) protected through tourism management, JMBA, 2009
• Wikipédia : Dauphin à long bec
• Wikipedia (en) : Spinner dolphin