Dugong

Identification

Le dugong est un mammifère marin de l’ordre des siréniens, le seul représentant actuel de la famille des Dugongidés. Il mesure 3 à 4 m une fois adulte. SeaLifeBase retient une longueur maximale de 4,06 m et un poids maximal de 400 kg. SeaLifeBase rattache la population de mer Rouge à la sous-espèce Dugong dugon hemprichii.

Son corps est fuselé et dépourvu de nageoire dorsale. Il n’a pas de membres postérieurs, seulement deux pectorales courtes et arrondies. La tête se termine par un museau massif, très incliné vers le bas, qui lui permet de brouter le fond. Les mâles ont deux courtes défenses qui sortent à la puberté. Celles des femelles restent le plus souvent cachées.

Le critère le plus sûr reste la queue : en croissant, échancrée au milieu, comme celle d’un dauphin. Les lamantins, ses cousins de l’Atlantique, ont une queue arrondie en pagaie, et aucun ne vit en mer Rouge. Le petit naît crème pâle, puis fonce jusqu’au gris-brun ou au gris foncé de l’adulte.

Où et quand l’observer en Égypte

Les observations égyptiennes recensées par GBIF viennent toutes du gouvernorat de la mer Rouge, sur la côte continentale. Elles vont d’Hurghada au secteur de Wadi El Gemal et Hamata, au sud de Marsa Alam. La côte entre El Quseir et Marsa Alam en concentre une bonne part, avec des mentions à Abu Dabbab, Marsa Mubarak et Marsa Shouna. Aucune donnée GBIF ne le signale au Sinaï ni sur les récifs du large comme les Brothers ou Daedalus.

Cherchez-le dans les baies et les marsas aux fonds de sable fin couverts d’herbiers, souvent à faible profondeur. Il passe la plupart de son temps à moins de 10 m. Des traces de broutage ont pourtant été relevées jusqu’à 33 m. Les données GBIF couvrent tous les mois de l’année, sans saison marquée.

Biologie et comportement

Le dugong est presque strictement herbivore. Il consomme surtout des herbiers des genres Halophila et Halodule. Il déterre la plante entière, la secoue pour en ôter le sable, puis l’avale. Son passage laisse des sillons dans le sable : un bon indice de sa présence sur un herbier. Il avale à l’occasion des invertébrés, comme des méduses.

Sa plongée dure en général deux minutes et demie, au plus six minutes. Il remonte ensuite respirer en sortant à peine le museau. Il vit seul ou en couple, les herbiers ne pouvant nourrir de grands groupes. Il est décrit comme timide et ne vient pas au contact des humains.

Sa reproduction est très lente. La maturité sexuelle arrive entre 8 et 18 ans. Après 12 à 14 mois de gestation, la femelle met au monde un seul petit d’environ 1,20 m. L’intervalle entre deux naissances est estimé de 2,4 à 7 ans. Le dugong peut vivre plus de 70 ans.

Statut et protection

L’UICN classe le dugong « Vulnérable » (VU, critères A2bcd+4bcd), selon une évaluation de 2015 amendée en 2019. Il est inscrit à l’annexe I de la CITES, qui interdit son commerce international. L’Égypte a signé le 19 février 2013 le mémorandum d’entente sur le dugong de la Convention sur les espèces migratrices (CMS). Ses principales menaces sont les filets de pêche, les collisions avec les bateaux dans les eaux peu profondes et la dégradation des herbiers.

Bien l’observer et la photographier

Sur un herbier, avancez lentement, à quelques mètres au-dessus du fond, sans soulever de sable. Ne le touchez pas, ne le poursuivez pas et ne vous placez jamais entre lui et la surface quand il remonte respirer. S’il s’éloigne, laissez-le partir. Une femelle avec son petit doit être observée de plus loin encore.

Pour la photo, la lumière naturelle suffit en eau peu profonde. Un grand-angle permet de saisir l’animal entier, queue comprise, sans s’approcher. Évitez le flash à courte distance et gardez une flottabilité parfaite pour ne pas abîmer l’herbier dont il dépend.

Sources

• WoRMS : Dugong dugon (Müller, 1776) Palmer, 1895
• SeaLifeBase : Dugong dugon
• GBIF : Dugong dugon, occurrences en Égypte
• CMS : Mémorandum d’entente sur la conservation du dugong
• Wikipédia : Dugong
• Wikipedia (en) : Dugong