Fiche n° 1085 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail mou lobophyton

Lobophytum spp.

Afrique Mer Rouge Sinaï Marsa Alam

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/egypte-flore-corail-mou-lobophyton/

Photo : Nhobgood Nick Hobgood — CC BY-SA 3.0 — source

Clé d'identification

Colonie molle, encroûtante ou portée par un pied court et large, sans squelette dur visible.
Dessus de la colonie hérissé de lobes, de crêtes ou de doigts épais, parfois presque plat.
Deux sortes de polypes : de grands polypes à huit tentacules, souvent blancs, et de minuscules polypes réduits à des points entre eux.
Polypes entièrement rétractiles : la surface devient lisse et finement grenue quand ils sont rentrés.
Teinte jaune pâle, beige, brune ou verdâtre.

Noms

Nom usuel: Corail mou lobophyton
Nom scientifique: Lobophytum spp.
Autres noms: Alcyonaire digité (L. pauciflorum) · Corail cuir · Devil's hand coral
Synonymes: Amocella · Lobophyton (orthographe erronée)

Distribution géographique

Eaux peu profondes de l'Indo-Pacifique tropical et mer Rouge. En Égypte, le genre est photographié à El Gouna, signalé au récif maison d'un hôtel de Marsa Alam et au large dans le secteur de Daedalus ; l'espèce Lobophytum prostratum a été décrite d'après une colonie récoltée au sud du Sinaï.

Zones : Mer Rouge · Sinaï · Marsa Alam — Afrique

Biotope

Récifs coralliens peu profonds et éclairés, où les algues symbiotiques de ses tissus peuvent faire leur photosynthèse.

Repères pour le plongeur

Corail mou en lobes et en doigts épais couverts de petits polypes blancs, présent sur les récifs peu profonds de la mer Rouge égyptienne. Ne le touchez pas et tenez vos palmes à distance : ses tissus se déchirent facilement.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Colonie zooxanthellée : des algues symbiotiques logées dans ses tissus lui fournissent une part de son énergie par photosynthèse ; les grands polypes à tentacules complètent cet apport.

Reproduction

Fécondation des gamètes dans l'eau, étudiée en laboratoire chez Lobophytum compactum ; le calendrier de ponte en mer Rouge n'est pas documenté dans les sources consultées.

Conservation

Non évalué (UICN)

Aucune espèce du genre évaluée par l'UICN dans les sources consultées : Lobophytum prostratum, décrit de la mer Rouge égyptienne, est « Non évalué » (NE) selon GBIF (consulté en octobre 2026). Menacé, comme tout le récif, par les coups de palme, les ancres et le blanchiment.

Espèces ressemblantes

Corail cuir sarcophyton (Sarcophyton spp.) : chapeau lisse au centre, les replis et les lobes restant cantonnés au bord ; chez le lobophyton, lobes et crêtes couvrent aussi le centre.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Malgré son rangement parmi la « flore » du site, le lobophyton est un animal : une colonie de polypes, de la classe des octocoralliaires, comme les gorgones et les autres coraux mous. Son nom scientifique s’écrit Lobophytum (Marenzeller, 1886) ; la graphie « Lobophyton » est une erreur courante. Le genre réunit une soixantaine d’espèces reconnues par WoRMS, impossibles à distinguer sous l’eau : leur identification passe par l’examen au microscope des sclérites, ces petites pièces calcaires qui soutiennent les tissus. La fiche traite donc du genre.

La colonie est molle, sans squelette rigide. Elle s’étale en croûte ou repose sur un pied court et large. Son dessus est couvert de lobes, de crêtes ou de doigts épais, qui lui valent en anglais le surnom de « main du diable ». La couleur va du jaune pâle au beige, au brun ou au verdâtre.

Regardez les polypes de près : il en existe deux sortes. Les grands, souvent blancs, déploient huit tentacules plumeux. Entre eux, de minuscules polypes réduits ne forment que des points ou de petits pores ; ils font circuler l’eau dans la colonie. Quand tous les polypes sont rentrés, la surface paraît lisse et grenue, et l’aspect change du tout au tout.

La confusion la plus fréquente se fait avec le sarcophyton, l’autre « corail cuir » des récifs égyptiens. Chez lui, le chapeau reste lisse au centre et seuls ses bords se plissent en lobes. Chez le lobophyton, les crêtes et les doigts couvrent aussi le milieu de la colonie.

Où et quand l’observer en Égypte

La fiche DORIS de Lobophytum pauciflorum, l’« alcyonaire digité », est illustrée par une colonie photographiée à El Gouna, et cite la mer Rouge parmi les zones de l’espèce. Sur GBIF, le genre est aussi signalé au récif maison d’un hôtel de Marsa Alam, sur la côte au nord de cette ville et au large, dans le secteur du récif de Daedalus. Une espèce, Lobophytum prostratum, a même été décrite en 1983 d’après une colonie récoltée au sud du Sinaï.

Cherchez-le sur les platiers et les pentes récifales bien éclairées : ses algues symbiotiques ont besoin de lumière, et WoRMS le range parmi les organismes d’eaux peu profondes. Fixé au récif, il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Ses tissus abritent des zooxanthelles, des algues unicellulaires qui lui fournissent une partie de son énergie par photosynthèse. Les grands polypes, tentacules sortis, complètent cet apport. Chez Lobophytum compactum, la fécondation des gamètes a lieu dans l’eau, au point qu’on a pu mesurer en laboratoire l’effet du cuivre sur sa réussite.

Le lobophyton a ses parasites. L’ovule-ongle, Calpurnus verrucosus, un petit gastéropode d’environ 3 cm, se nourrit de la chair des polypes de Lobophytum et de Sarcophyton, en général à raison d’un seul par colonie. Il prend la couleur de l’hôte qu’il mange, ce qui le rend discret. DORIS le signale de l’Indo-Pacifique et de la mer Rouge : inspectez les lobes avec patience.

Statut et protection

Aucune espèce de Lobophytum n’apparaît comme évaluée par l’UICN dans les sources consultées : L. prostratum, décrit de la mer Rouge égyptienne, figure comme « Non évalué » (NE) sur GBIF. Ce corail mou partage les menaces de tout le récif : coups de palme, ancres et blanchiment.

Bien l’observer et la photographier

Attendez que les polypes soient sortis : la colonie se couvre alors d’un duvet blanc qui fait tout son intérêt. Un mouvement brusque ou un nuage de sable les fait rentrer. Stabilisez-vous au-dessus du sable ou en pleine eau, jamais en vous tenant à la colonie, dont les tissus se déchirent au contact.

En macro, cadrez un doigt avec ses grands polypes et, entre eux, les petits pores : c’est le meilleur critère du genre. En plan large, une lumière rasante fait ressortir le relief des crêtes.