Corail noir

Identification

Malgré son nom de « flore » sur ce site, le corail noir est un animal : un cnidaire de l’ordre des antipathaires, cousin des anémones et des madrépores. Son nom vient de son squelette, et non de sa couleur sous l’eau. Ce squelette n’est pas calcaire : il est fait d’une protéine proche de la chitine, déposée en couches qui lui donnent un aspect noir et brillant. Vivante, la colonie est recouverte de tissus souvent colorés qui le masquent entièrement.

Antipathes dichotoma forme une colonie arbustive peu ramifiée, qui peut dépasser un mètre. Ses branches sont fines, souples, et partent souvent presque à angle droit. Les rameaux portent quatre à six rangées de petites épines coniques et lisses. Les polypes, de 2 à 2,4 mm, n’ont que six tentacules ; on en compte trois ou quatre par centimètre. Ils s’alignent sur une seule rangée sur les fines branches et sur plusieurs rangées sur les grosses. L’aspect varie beaucoup d’une colonie à l’autre, et même au sein d’une colonie.

Les gorgones lui ressemblent, mais leurs polypes ont huit tentacules. Sous l’eau, on ne peut pas distinguer à vue les différentes espèces de coraux noirs : la détermination se fait sur les épines du squelette, au microscope.

Où et quand l’observer en Égypte

L’espèce a été décrite de Méditerranée. Elle est connue dans le golfe de Naples, la mer Tyrrhénienne, au large de Marseille, dans le golfe de Gascogne et au Maroc. Les signalements de l’Indo-Pacifique sont peut-être des erreurs d’identification, selon la redescription d’Opresko (2003). En mer Rouge, les seules traces trouvées sont un spécimen de musée récolté à Djeddah, en Arabie saoudite, et conservé au Naturalis, et l’ouvrage Red Sea Invertebrates de Vine (1986), cité par WoRMS. GBIF ne compte aucune donnée en Égypte.

Le nom de cette fiche reste donc à confirmer pour la mer Rouge égyptienne. Si vous croisez un corail noir en Égypte, il s’agit probablement d’une autre espèce d’antipathaire. Antipathes dichotoma vit sur les fonds durs balayés par le courant, entre 18 et 120 m selon SeaLifeBase, et jusqu’à 200 ou 300 m en Méditerranée. Aucune saison particulière n’est documentée : une colonie fixée s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Les coraux noirs ne dépendent pas de la photosynthèse pour leur croissance, ce qui leur permet de vivre dans l’obscurité, sous les surplombs ou en profondeur. Chez les anthozoaires, les gamètes sont expulsés par la bouche. Ils donnent une larve planula, qui nage, puis se fixe sur un fond dur et y fonde une nouvelle colonie. Les colonies d’antipathaires semblent être de sexe unique. Leur croissance est très lente, de l’ordre de 1 à 2 cm par an. Une colonie abyssale a été estimée à 4 000 ans.

Statut et protection

L’UICN n’a pas évalué l’espèce au niveau mondial (NE, liste rouge 2025-2, selon SeaLifeBase et GBIF). Une évaluation régionale méditerranéenne de 2015 la classe en revanche « quasi menacée » (NT). Comme tous les coraux noirs, elle est inscrite à l’annexe II de la CITES, car son squelette est recherché pour la bijouterie : son commerce international est contrôlé.

Bien l’observer et la photographier

Les branches fines cassent facilement, et une colonie mettrait des décennies à repousser. Gardez une flottabilité parfaite, restez à distance des tombants et ne vous accrochez jamais à une branche quand le courant forcit. Ne prélevez rien : même mort, le squelette relève de la CITES.

Pour la photo, éclairez de biais pour détacher les polypes à six tentacules. Une vue d’ensemble montre l’angle presque droit des branches. Comme l’espèce ne se reconnaît pas à vue, notez la profondeur et le lieu, et légendez « corail noir » plutôt qu’Antipathes dichotoma.

Sources

• WoRMS : Antipathes dichotoma Pallas, 1766
• SeaLifeBase : Antipathes dichotoma, Split-pore black coral
• GBIF : Antipathes dichotoma
• GBIF : spécimen RMNH.COEL.4903, Djeddah (Naturalis)
• Wikipédia : Antipathes dichotoma
• Wikipédia : Antipatharia