Gorgone fouet

Identification

Malgré son classement dans la flore du site, la gorgone fouet est un animal. C’est une colonie d’octocoralliaires de la famille des Ellisellidae, décrite par Pallas en 1766 sous le nom de Gorgonia juncea. WoRMS retient aujourd’hui Junceella juncea et range parmi ses synonymes Ellisella juncea, Viminella juncea et Junceella trilineata. En anglais, on parle de sea whip, le fouet de mer.

Sa silhouette tient en un mot : un long fouet fin, dressé depuis son point de fixation. La couleur décrite est le rouge. Le long de l’axe s’ouvrent de petits polypes, qui portent chacun huit tentacules, comme chez toutes les gorgones. La plupart des colonies ne se ramifient pas, mais des chercheurs ont examiné du matériel du golfe Persique dont plusieurs colonies portaient des branches latérales.

Prudence sur le nom d’espèce. Une revue publiée sur GBIF rappelle que le matériel type de Pallas est probablement perdu et que la forme de ses sclérites, ces petites pièces calcaires qui servent à séparer les espèces, reste inconnue. De l’espèce, on ne connaît guère que la forme en fouet et la couleur rouge. Sous l’eau, DORIS le dit à propos d’une gorgone voisine : l’identification de ces gorgones est l’affaire de spécialistes. Notez plutôt « Junceella sp. » si vous avez un doute.

La confusion la plus courante concerne le corail fil-de-fer (Cirrhipathes), un corail noir lui aussi en forme de fouet. DORIS indique que les polypes bien visibles permettent de reconnaître la gorgone.

Où et quand l’observer en Égypte

SeaLifeBase et WoRMS situent l’espèce dans l’Indo-Pacifique occidental. WoRMS liste des spécimens de musée récoltés dans la zone économique exclusive égyptienne. Sur GBIF, 13 observations en Égypte proviennent de plongeurs du programme BioObs de la FFESSM, entre 1996 et 2022. Leurs coordonnées s’étalent sur la côte continentale, de la région de Hurghada à celle de Marsa Alam ; aucune ne se trouve au Sinaï. Aucune n’a pu être validée par un expert : la base les marque « non réalisable ».

L’espèce est associée aux récifs. SeaLifeBase donne une profondeur de 19 à 1 215 m et précise qu’elle forme des peuplements denses à certains endroits et reste dispersée ailleurs. Fixée et pérenne, la colonie s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Contrairement à de nombreux coraux du récif, la gorgone fouet n’héberge pas d’algues symbiotiques : SeaLifeBase la dit azooxanthellée. Elle ne dépend donc pas de la lumière et se nourrit uniquement de ce que l’eau lui apporte. Ses polypes déploient leurs tentacules pour capturer le plancton et les particules en suspension.

Sa reproduction n’est pas décrite pour l’espèce. Chez les anthozoaires en général, SeaLifeBase indique que les gamètes sont émis par la bouche des polypes. La larve, appelée planula, dérive dans le plancton puis se fixe pour fonder une nouvelle colonie.

Le fouet sert aussi de perchoir. DORIS signale que deux petits gobies, Bryaninops amplus et Bryaninops loki, vivent inféodés aux gorgones du genre Junceella, dont J. juncea. Une photo de DORIS montre un B. amplus gardant ses œufs sur une branche de Junceella.

Statut et protection

L’espèce n’a pas été évaluée par l’UICN (NE), d’après SeaLifeBase qui cite la liste rouge, version 2025-2. Elle n’est pas évaluée non plus par la CITES. Aucune protection propre à cette gorgone n’apparaît dans les sources consultées.

Bien l’observer et la photographier

Avant de déclencher, regardez le fouet de près, à la lampe : des polypes ouverts confirment que vous êtes devant une gorgone, et non devant un corail fil-de-fer. Parcourez ensuite l’axe du regard, de la base à la pointe. Un gobie presque transparent, collé à la tige, passe facilement inaperçu.

Le fouet est long et mince : un cadrage vertical, avec le bleu en arrière-plan, le met en valeur. Pour les gobies et les polypes, passez en macro. Restez stable à distance, ne saisissez jamais la tige pour vous tenir, et surveillez vos palmes quand vous longez un peuplement dense.

Sources

• WoRMS : Junceella juncea (Pallas, 1766)
• SeaLifeBase : Junceella juncea
• GBIF : Junceella juncea, observations en Égypte
• GBIF : descriptions de Junceella juncea (revue des signalements)
• DORIS (FFESSM) : Bryaninops yongei, Gobie des coraux fil-de-fer
• DORIS (FFESSM) : Ellisella elongata, Gorgone-fouet des Caraïbes
• DORIS (FFESSM) : Cirrhipathes spp., Fouet de mer
• Wikipédia (anglais) : Gorgonian