Hippocampe

Identification

L’hippocampe moucheté est un poisson osseux de la famille des Syngnathidés, celle des syngnathes. Sa silhouette est inimitable : tête coudée à angle droit sur le corps, queue préhensile sans nageoire caudale. Il mesure en général 12 à 16 cm. Sa couleur varie du brun foncé au jaune vif, et DORIS montre aussi des individus mauves dans l’étang de Thau.

Deux hippocampes vivent sur les côtes françaises. Regardez d’abord le museau : chez le moucheté, le tube buccal fait environ 3 à 4 fois sa hauteur. Chez l’hippocampe à museau court (Hippocampus hippocampus), il n’en fait que 2 à 2,5 fois. Les petites mouchetures blanches éparpillées sur tout le corps sont le deuxième indice : l’espèce voisine n’en porte pas, sinon quelques lignes claires qui rayonnent autour de l’œil. Les filaments cutanés sur la tête et le dos, qui lui donnent son autre nom d’hippocampe à ramules, sont fréquents mais ne suffisent pas : certains individus n’en ont pas. Sur photo, comptez enfin les rayons de la nageoire dorsale : 19 à 21 chez le moucheté, 16 à 18 chez le museau court. Les juvéniles, au museau plus court et peu ornés, restent difficiles à attribuer.

Où et quand l’observer en France

L’espèce occupe toute la façade : Manche, Atlantique et Méditerranée. Son milieu de prédilection est l’herbier, de zostères en Atlantique et en Manche, de posidonies en Méditerranée, ainsi que les fonds rocheux mêlés de sédiments meubles et les lagunes. FishBase la situe entre la surface et 30 m. En Méditerranée, DORIS la signale aussi dans le coralligène, vers 30 à 40 m, accrochée par exemple à une gorgone. Parmi les observations publiées par DORIS figurent la rade de Brest, le bassin d’Arcachon, l’étang de Thau, la côte Bleue, la région niçoise et la Corse.

La période de reproduction, de fin mai à fin juillet, est la plus animée : parades, puis mâles à la poche gonflée.

Biologie et comportement

L’hippocampe moucheté se nourrit de zooplancton, de petits crustacés, de larves et d’œufs de poissons, qu’il aspire d’un mouvement très rapide du museau. Il nage lentement en faisant vibrer sa nageoire dorsale, rampe parfois sur le fond et passe l’essentiel de son temps amarré par la queue à une feuille ou une algue. Selon DORIS, ses mouchetures imitent les particules en suspension.

Comme chez tous les hippocampes, c’est le mâle qui porte les œufs. Après une parade, la femelle les dépose dans sa poche ventrale. L’incubation dure 4 à 5 semaines selon DORIS (environ 21 jours selon FishBase), puis le mâle expulse des jeunes d’environ 1,5 cm. La maturité arrive vers 6 à 8 mois et la durée de vie est estimée de 2 à 4 ans.

Statut et protection

La liste rouge mondiale de l’UICN classe l’espèce en données insuffisantes (DD), évaluation du 5 décembre 2016. Pour la Méditerranée, l’UICN l’a classée quasi menacée (NT) en 2017, avec un déclin estimé de 20 à 30 % en dix ans, dû à la dégradation des herbiers, au chalutage et au dragage, aux prises accessoires et aux prélèvements pour l’aquariophilie et la médecine traditionnelle. Son commerce international est encadré par la CITES (annexe II ; annexe B dans l’Union européenne). Elle figure aussi aux annexes des conventions de Barcelone (II), OSPAR (V) et Berne (II). Ne prélevez jamais d’hippocampe et n’achetez aucun objet qui en contient.

Bien l’observer et la photographier

Dans un herbier, avancez très lentement, en flottabilité parfaite, au-dessus des feuilles et jamais dedans : un coup de palme arrache le support de l’animal. Cherchez une queue enroulée plutôt qu’un poisson ; DORIS note qu’une randonnée palmée au-dessus d’un herbier de 2 m suffit parfois. Ne le touchez pas et ne le décrochez pas pour un meilleur angle. Limitez la durée de l’éclairage et des flashs. Un cliché de profil, museau et dorsale nets, permet l’identification. Vous pouvez transmettre votre observation au programme Hippo-ATLAS cité par DORIS.

Sources

• DORIS — Hippocampe moucheté, Hippocampus guttulatus
• DORIS — Hippocampe à museau court, Hippocampus hippocampus
• WoRMS — Hippocampus guttulatus Cuvier, 1829
• FishBase — Hippocampus guttulatus
• GBIF — Hippocampus guttulatus
• UICN — Premiers signes de déclin des hippocampes et syngnathes en Méditerranée (2017)