Corail rouge

Identification

Malgré son rangement parmi la « flore » du site, le corail rouge est un animal. C’est un octocoralliaire de la famille des Coralliidés, une colonie de polypes qui construit un squelette calcaire. Longtemps pris pour une plante, il n’a été reconnu comme animal qu’au XVIIIe siècle.

La colonie est petite, rigide et ramifiée. Ses branches sont courtes, cylindriques et partent dans plusieurs plans. Elle mesure en général une vingtaine de centimètres, exceptionnellement 50 cm. Le tissu vivant est rouge vif à rose, plus rosé en profondeur, et des formes blanches existent mais restent rares. La couleur vient de pigments caroténoïdes. Les polypes blancs, d’environ 5 mm, ont huit tentacules et ressortent nettement sur le rouge quand ils sont déployés. Ils peuvent aussi se rétracter entièrement : la colonie paraît alors lisse et uniformément rouge.

DORIS signale une confusion fréquente avec le faux corail, Myriapora truncata, qui est un bryozoaire. Il est plutôt orange, ses branches sont coupées net au bout, et ses petits polypes sont orange, jamais blancs.

Où et quand l’observer en France

L’espèce vit surtout en Méditerranée occidentale, dont elle est presque endémique, et plus marginalement sur la façade atlantique, du Portugal au Cap-Vert. Les sources consultées ne la signalent ni en Bretagne ni en Manche. En France, on la cherche donc sur les côtes méditerranéennes et en Corse.

Le corail rouge se fixe sur la roche, dans la pénombre : parois verticales du coralligène, plafonds de grottes, surplombs et failles. Il pousse souvent la tête en bas. On peut le voir dès 5 m environ dans les grottes, mais il est surtout présent entre 30 et 100 m. SeaLifeBase précise que la pêche l’a raréfié en faible profondeur et qu’il faut souvent descendre au-delà de 30 à 40 m. Fixé et présent toute l’année, il s’observe en toute saison.

Biologie et comportement

C’est un suspensivore passif. Ses polypes attrapent le plancton que le courant amène, et la colonie absorbe aussi des substances dissoutes dans l’eau. Les colonies sont mâles ou femelles, avec un déterminisme génétique de type XX/XY : DORIS rappelle que c’était, en 2017, le premier cas connu chez des animaux de ce niveau d’organisation. Les mâles libèrent leurs spermatozoïdes de juin à août. Les femelles incubent puis relâchent leurs larves de mi-juillet à début octobre ; celles-ci se fixent au bout d’une quinzaine de jours. La croissance est très lente, de 1 à 8 mm par an. Une colonie de quelques grammes peut ainsi avoir une vingtaine d’années. Les éponges perforantes, qui dissolvent le squelette, sont sa principale cause naturelle de mort, et une eau au-delà de 24 °C lui devient critique.

Statut et protection

Le corail rouge n’est pas évalué au niveau mondial par l’UICN (NE, liste rouge version 2025-2, selon SeaLifeBase et GBIF). Ce n’est pas une espèce strictement protégée en France, mais une espèce exploitée et réglementée. Un arrêté ministériel du 17 avril 2020, prolongé en mai 2024, interdit la récolte, sauf dérogation accordée par les Affaires maritimes à une trentaine de corailleurs professionnels en 2023. Des mesures locales s’y ajoutent, et le braconnage reste important en Corse. L’espèce figure à l’annexe III des conventions de Berne et de Barcelone.

Bien l’observer et la photographier

Une lampe est indispensable : dans la pénombre d’une grotte, la colonie paraît sombre jusqu’à ce que la lumière révèle son rouge. Approchez lentement, en flottabilité parfaitement neutre, car un coup de palme ou de bouteille contre un plafond casse des branches qui ont mis des décennies à pousser. Si les polypes blancs sont rentrés dans leurs calices, restez immobile et à distance plutôt que de vous rapprocher encore : ce sont eux qui font tout l’intérêt de l’image. Ne prélevez rien, pas même une branche morte : la récolte est interdite sans dérogation.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Corallium rubrum, Corail rouge de Méditerranée
• WoRMS : Corallium rubrum (Linnaeus, 1758)
• SeaLifeBase : Corallium rubrum
• GBIF : Corallium rubrum (Linnaeus, 1758)