Poulpe de récif des Caraïbes

Identification

Le poulpe de récif des Caraïbes est un céphalopode de taille moyenne : environ 40 cm de long bras compris, jusqu’à 60 cm dans les eaux chaudes, pour 1,5 kg au plus. Attention au nom : DORIS l’appelle « chatrou de nuit » et réserve « poulpe de récif » à une espèce de l’Indo-Pacifique, Octopus cyanea.

La FAO le décrit comme un poulpe trapu aux bras longs et inégaux. La première paire, sur le dessus, est la plus courte et la plus fine. Les paires II et III sont les plus longues et les plus épaisses. Une large palmure relie la base des bras ; on la voit bien quand l’animal se déploie en parapluie sur sa proie.

Sa couleur change en une seconde : rouge brique, marbré de blanc, vert, avec souvent des reflets bleu-vert irisés. Sa peau passe de lisse à hérissée de papilles. Ces variations rendent la couleur peu fiable pour l’identifier.

La confusion principale est le poulpe commun des Antilles, rangé dans le groupe Octopus vulgaris. Fiez-vous à la proportion des bras, à la largeur de la palmure et à l’activité nocturne, sans jamais conclure sur la seule couleur. Sur une simple photo, la distinction reste délicate.

Où et quand l’observer en Guadeloupe

L’espèce vit dans l’Atlantique ouest tropical, des côtes du sud-est des États-Unis au nord de l’Amérique du Sud, en passant par toutes les Antilles. En Guadeloupe, DORIS publie des photos prises de nuit à Vieux-Fort, à 3 m, et au Jardin de corail de Malendure, à 6 m, sur la côte sous le vent face aux îlets Pigeon.

Cherchez-le sur le récif peu profond, mais aussi dans les herbiers, les débris coralliens et sur le sable, jusqu’à une vingtaine de mètres. Il se montre presque uniquement la nuit. La plongée de nuit, même par quelques mètres de fond, est donc la meilleure occasion. Il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Le jour, le poulpe de récif reste caché dans un abri du récif, qu’il change souvent. La nuit, il chasse crabes, crevettes et mollusques. Il pratique une chasse à l’épervier, que DORIS a photographiée à Vieux-Fort : il étale ses bras et sa palmure sur le fond, puis fouille du bout des bras ce qui est piégé dessous. Il s’attaque aussi aux jeunes langoustes.

Il vit seul. La ponte a lieu surtout de décembre à mars. La femelle pond environ 500 gros œufs en petites grappes et les couve dans son abri pendant environ deux mois, sans les quitter. Elle meurt en général après l’éclosion. Les jeunes naissent déjà bien formés et s’installent aussitôt sur le fond. La FAO estime sa longévité à environ un an.

Ses prédateurs sont surtout les requins, les raies et les gros poissons carnivores.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce en « Préoccupation mineure » (LC), évaluation du 12 août 2015 selon SeaLifeBase. Elle n’est pas inscrite à la CITES. Selon la FAO, une partie des captures déclarées comme « poulpe commun » dans la Caraïbe concernerait en fait cette espèce.

Bien l’observer et la photographier

Éclairez le poulpe de biais, ou avec une lumière rouge si vous en avez une, plutôt que de lui braquer la lampe dans les yeux. Ne le suivez pas et ne le poussez pas hors de son trou : un poulpe stressé fuit en lâchant de l’encre et arrête de chasser. Restez stable, à bonne distance du fond, et laissez-le venir. En photo, une vitesse rapide et un flash figent ses changements de couleur. Ne le touchez pas et ne le nourrissez pas.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Octopus briareus, Chatrou de nuit
• WoRMS : Octopus briareus G. C. Robson, 1929
• SeaLifeBase : Octopus briareus, Caribbean reef octopus
• GBIF : Octopus briareus
• FAO, Roper, Sweeney et Nauen (1984), Cephalopods of the world : fiche Octopus briareus
• Wikipédia (anglais) : Caribbean reef octopus