Raie aigle tachetée

Identification

La raie aigle tachetée est une grande raie au corps en losange, presque deux fois plus large que long. DORIS cite des individus de 1,5 m d’envergure en général et jusqu’à 3,3 m. Elle nage en battant de grandes ailes, comme si elle volait.

Son dos gris foncé à brun, parfois verdâtre, est semé de petites taches blanches régulièrement espacées. Chez certains individus, ces taches sont des ocelles : un centre foncé entouré de blanc. Le ventre est blanc. La tête se détache nettement du disque, avec un museau long, plat et arrondi en bec de canard. La queue est fine et très longue, environ 2,2 fois l’envergure. Elle porte deux à six aiguillons venimeux juste derrière une petite nageoire dorsale.

Un mot sur le nom. En français, on l’appelle couramment « raie léopard » ou « raie aigle ». DORIS réserve le nom de « raie léopard » à Aetobatus narinari, l’espèce de l’Atlantique, et appelle celle de l’Indo-Pacifique « raie aigle tachetée ». Les deux ont longtemps été confondues sous le nom A. narinari. DORIS précise que l’espèce atlantique a un dos plus clair, jaunâtre ou fauve.

Où et quand l’observer aux Maldives

Les observations publiées dans GBIF pour les Maldives couvrent tous les mois de l’année, avec un peu moins de mentions de juin à août et en octobre. La photo de cette fiche a été prise dans l’atoll de Baa. DORIS la décrit en pleine eau, de la surface à 80 m, au-dessus du sable, des herbiers et des récifs.

En plongée, on la croise le plus souvent en pleine eau le long des tombants et dans les passes. Elle passe seule ou en petit groupe. Dans les lagons, elle survole aussi les fonds de sable où elle cherche sa nourriture. DORIS note qu’elle peut partir loin, mais qu’elle revient toujours vers le même récif.

Biologie et comportement

Elle se nourrit surtout de mollusques, notamment de poulpes, et de crustacés. Elle mange aussi des vers et des oursins, et les adultes peuvent avaler de gros poissons. Elle fouille le sable avec son museau aplati, repère ses proies grâce à ses organes sensoriels, puis broie les coquilles avec ses puissantes dents.

L’espèce est ovovivipare. Selon DORIS, la gestation dure 12 mois et la femelle met au monde 1 à 4 petits de 33 à 36 cm d’envergure. Elle attend ensuite 2 à 3 ans avant une nouvelle portée. DORIS signale aussi des cas de reproduction sans mâle, par parthénogenèse. Cette faible fécondité rend l’espèce fragile.

Statut et protection

L’UICN classe la raie aigle tachetée « En danger » (EN). FishBase date l’évaluation en vigueur du 6 juillet 2023.

Aux Maldives, un avis publié au journal officiel déclare protégées, depuis le 9 juin 2014, la raie manta, les pocheteaux et toutes les espèces de raies des eaux maldiviennes. Le texte s’appuie sur l’article 4 de la loi 4/93 sur la protection de l’environnement. Selon Save Our Seas, il est désormais illégal de capturer, garder ou blesser une raie dans le pays.

Bien l’observer et la photographier

La raie aigle tachetée est farouche. Elle s’éloigne vite si l’on nage vers elle. Le mieux est de rester immobile, bien stable, et de la laisser passer. Ne la touchez pas et ne nagez jamais au-dessus d’elle : ses aiguillons venimeux sont placés sur la queue.

Pour la photo, un grand-angle permet de saisir toute l’envergure. Visez de côté ou légèrement en dessous pour montrer à la fois les taches du dos et le ventre blanc. Si un groupe passe, attendez qu’il se détache sur le bleu pour cadrer toutes les silhouettes.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Aetobatus ocellatus, Raie aigle tachetée
• DORIS (FFESSM) : Aetobatus narinari, Raie léopard
• WoRMS : Aetobatus ocellatus (Kuhl, 1823)
• FishBase : Aetobatus ocellatus, Ocellated eagle ray
• GBIF : observations d’Aetobatus ocellatus aux Maldives (API)
• Journal officiel des Maldives : avis de protection des raies (juin 2014)
• Save Our Seas : All ray species now protected in the Maldives