Requin-baleine

Identification

Le requin-baleine est le plus grand poisson du monde. FishBase lui donne 17 m au plus pour les mâles et 20 m pour les femelles, pour 34 tonnes. Les individus croisés aux Maldives sont bien plus petits : le Maldives Whale Shark Research Programme (MWSRP) mesurait 5,77 m en moyenne dans le sud d’Ari en 2019.

On le reconnaît sans peine. La tête est large et plate, avec une bouche immense placée tout à l’avant. Le dos gris-bleu porte un damier de taches claires et de lignes pâles. Trois carènes courent le long de chaque flanc. La nageoire caudale est haute, en forme de croissant.

Où et quand l’observer aux Maldives

Le sud de l’atoll d’Ari est le site de référence. Selon le MWSRP, les Maldives sont peut-être le seul endroit de l’océan Indien où une agrégation se maintient toute l’année. Les rencontres se concentrent le long du récif extérieur, entre Maamigili et Dhigurah, où l’équipe du programme est installée. Une étude citée dans le même rapport confirme cette présence annuelle, sans saison marquée.

Le profil des animaux est très particulier. En février 2020, le MWSRP comptait 472 individus identifiés, dont 74,2 % de mâles parmi ceux dont le sexe est connu. Dans le sud d’Ari, ce sont surtout de jeunes mâles. Plus au sud, à Fuvahmulah, on croise de février à avril des requins plus grands, en majorité des femelles, qui semblent seulement de passage. Le programme a aussi relevé des rencontres dans l’atoll de Baa pendant la mousson du sud-ouest. Les données GBIF pour les Maldives couvrent tous les mois de l’année.

Biologie et comportement

C’est un filtreur. Il nage lentement près de la surface, bouche ouverte, et avale du plancton, de petits crustacés, des calmars et de petits poissons en bancs. Il peut aussi plonger très profond : FishBase cite des descentes jusqu’à 1 928 m.

L’espèce est ovovivipare : les œufs éclosent dans le ventre de la mère. La maturité est tardive. Le MWSRP observe que les mâles du sud d’Ari fréquentent moins les récifs peu profonds lorsqu’ils approchent 8 m, la taille probable de leur maturité. Les chercheurs voient donc dans cette zone une nurserie secondaire pour les jeunes.

Statut et protection

L’UICN classe le requin-baleine « En danger » (EN). FishBase date l’évaluation en vigueur du 31 mars 2025. Il figure à l’annexe II de la CITES et aux annexes I et II de la Convention sur les espèces migratrices.

Aux Maldives, le gouvernement a interdit la pêche des requins dans toute la zone économique exclusive en 2010. Une déclaration du ministère de la Pêche, rapportée par DIVE Magazine en 2021, confirme que cette interdiction reste en vigueur et qu’elle a été renforcée par la loi sur la pêche n° 14/2019. L’aire marine protégée du sud d’Ari (SAMPA), longue de 42 km, a été créée en 2009 à partir des données du MWSRP. Le rapport 2019 du programme souligne qu’elle manque encore de plan de gestion, et que beaucoup d’animaux portent des blessures d’hélice.

Bien l’observer et la photographier

La rencontre se fait le plus souvent en palmes, masque et tuba. Le rapport du MWSRP rappelle les bonnes pratiques. Glissez dans l’eau depuis le bateau au lieu de sauter. Restez à plus de 3 m de l’animal, ne le touchez pas, ne lui barrez pas la route et n’utilisez pas de flash. Le programme demande aussi aux bateaux de rester sous 10 nœuds dans la zone. Quand ces règles ne sont pas suivies, le requin plonge et la rencontre s’arrête.

Pour la photo, nagez sur le côté, légèrement en arrière de la tête. Un grand-angle est indispensable. Si vous le pouvez, photographiez le flanc derrière les fentes branchiales et envoyez l’image au MWSRP, qui recueille les observations des plongeurs pour suivre chaque individu.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Rhincodon typus, Requin-baleine
• WoRMS : Rhincodon typus Smith, 1828
• FishBase : Rhincodon typus, Whale shark
• GBIF : observations de Rhincodon typus aux Maldives (API)
• Maldives Whale Shark Research Programme : 2019 Year In Review
• DIVE Magazine : Maldives government statement confirms no lifting of shark fishing ban (mai 2021)