Fiche n° 1350 · Flore · Algues & plantes

Algue calcaire encroûtante

Porolithon onkodes

Océan Indien Platier Lagon Tombant extérieur

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-algue-calcaire-encroutante/

Photo : Greg McFall (NOAA) — Domaine public — source

Clé d'identification

Algue rouge calcifiée, dure comme de la pierre, qui forme une croûte lisse collée à la roche et aux coraux morts.
Croûtes du rose pâle au rose foncé chez les algues vivantes de ce genre, souvent étendues en plaques continues.
Pas de feuilles ni de branches : une simple couche minérale, parfois épaisse, aux bords adhérents.
Surface lisse, criblée sous la loupe de minuscules pores où se forment les organes reproducteurs.
L'espèce exacte ne se détermine pas sur le terrain : seule la génétique tranche.

Noms

Nom usuel: Algue calcaire encroûtante
Nom scientifique: Porolithon onkodes
Autres noms: Algue corallinacée encroûtante · Crustose coralline alga
Synonymes: Hydrolithon onkodes · Lithothamnion onkodes

Distribution géographique

Récifs tropicaux de l'Indo-Pacifique. Aux Maldives, signalée sous le nom d'Hydrolithon onkodes sur les platiers et pentes de lagon de l'atoll de Baa (Payri et al., 2012), et conservée en herbier depuis les environs de 1900 (Hulhulé, atoll de Malé).

Zones : Platier · Lagon · Tombant extérieur — Océan Indien

Biotope

Substrats durs bien éclairés des récifs peu profonds : platiers, bords du récif et pentes de lagon, sur roche et coraux morts.

Profondeur : 0 – 19 m

Repères pour le plongeur

Croûtes roses, dures comme la pierre, qui recouvrent la roche et soudent les débris des platiers et des bords de récif. Discrète mais essentielle : elle cimente le récif. Ne la grattez pas et ne posez pas les mains dessus.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Algue photosynthétique, qui dépose du calcaire riche en magnésium dans ses parois cellulaires.

Reproduction

Spores formées dans de petites chambres (conceptacles) creusées dans la croûte et ouvertes par un pore unique, d'après l'examen du matériel type (Tâmega et al., 2014). Détails non documentés pour les Maldives.

Conservation

Non évalué (UICN)

Non évaluée (NE) sur la liste rouge mondiale de l'UICN et non inscrite à la CITES, selon SeaLifeBase (version 2025-2). Le genre Porolithon compte parmi les algues calcaires les plus sensibles à l'acidification des océans (Jeong et al., 2023).

Espèces ressemblantes

Porolithon gardineri : algue calcaire du même genre, mais en touffes de petites branches courtes et non en croûte lisse (fiche DORIS « Hydrolithon gardineri »).
Autres algues calcaires encroûtantes (Lithophyllum, Neogoniolithon) : présentes aux Maldives, indiscernables à l'œil nu pour un plongeur.
Corail bleu (Heliopora coerulea) ou corail mort recouvert de croûtes : un squelette de corail a des calices ou des tubes visibles, une croûte d'algue n'en a pas.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Algues & plantes

Identification

Sur un platier ou le haut d’un récif, beaucoup de roches paraissent peintes en rose. Ce n’est pas de la peinture ni du corail : ce sont des algues rouges calcaires, qui déposent du calcaire dans leurs parois et forment une croûte dure comme la pierre. Porolithon onkodes est la plus célèbre d’entre elles. Gabrielson et ses collègues rappellent qu’on l’a longtemps considérée comme l’algue bâtisseuse de récifs la plus importante et la plus commune au monde.

Elle forme une croûte lisse, bien collée au support, sans feuilles ni branches. Les algues vivantes de ce genre vont du rose pâle au rose foncé, d’après les descriptions de Jeong et ses collègues. À la loupe, la surface montre de minuscules pores : ce sont les ouvertures des petites chambres où se forment les spores.

Une mise en garde s’impose. En 2018, l’étude génétique de Gabrielson et de ses collègues a montré qu’au moins 20 espèces distinctes se cachent sous le nom de P. onkodes. Aucun plongeur ne peut donc nommer une croûte rose avec certitude. Cette fiche décrit surtout le groupe des algues calcaires encroûtantes lisses, dont P. onkodes est l’emblème. La photo, prise à Rose Atoll dans les Samoa américaines, montre des algues calcaires roses non identifiées à l’espèce. DORIS n’a pas de fiche pour P. onkodes ; sa fiche la plus proche concerne une espèce voisine du genre, en touffes ramifiées.

Où et quand l’observer aux Maldives

L’inventaire de l’atoll de Baa, publié en 2012 par Payri, N’Yeurt et Mattio, la signale sous son ancien nom d’Hydrolithon onkodes. Sur les platiers et les pentes de lagon, les auteurs décrivent de nombreuses algues calcaires encroûtantes, représentées surtout par cette espèce, qui y forme des croûtes épaisses. Des échantillons plus anciens, récoltés à Hulhulé dans l’atoll de Malé et conservés en herbier, sont relayés par GBIF et OBIS.

SeaLifeBase la donne de la surface à 19 m. Elle pousse surtout en eau peu profonde et bien éclairée : regardez sur les platiers, les bords du récif et le haut des pentes, sur la roche et les coraux morts. Elle s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Ces algues jouent un rôle de maçon. Jeong et ses collègues expliquent que les algues calcaires encroûtantes consolident l’armature du récif, comblent les fissures et soudent les débris entre eux. Le genre Porolithon pousse en abondance sur les bords peu profonds des récifs et y cimente la structure. Ces croûtes favorisent aussi la fixation des larves de corail, un atout pour la reconstitution des récifs après une crise.

Leur croissance est lente. Sur la Grande Barrière de corail, Lewis et ses collègues ont mesuré une croissance verticale de 1,45 mm par an et une extension latérale d’environ 25 mm par an, avec un pic de calcification au printemps. Leur squelette est fait d’un calcaire riche en magnésium.

Statut et protection

SeaLifeBase indique que l’espèce n’est pas évaluée par l’UICN (NE, version 2025-2) et qu’elle n’est pas inscrite à la CITES. Le genre Porolithon figure parmi les algues calcaires les plus sensibles à l’acidification des océans, selon Jeong et ses collègues. Aucune protection propre à l’espèce n’a été trouvée aux Maldives.

Bien l’observer et la photographier

Ces croûtes poussent là où le plongeur est le plus tenté de se poser : sur le platier et au bord du récif. Ne vous agrippez pas à la roche rose et ne la grattez pas : ces croûtes ne grandissent que de quelques millimètres par an.

En photo, la couleur rose disparaît vite dans le bleu de l’eau. Un flash ou une lampe la fait ressortir. Cadrez une surface où la croûte rencontre un corail ou un débris : c’est là que l’on comprend son rôle de ciment. Pour l’identification, notez simplement « algue calcaire encroûtante » avec le lieu et la profondeur.