Corail arbre vert

Identification

Malgré son classement dans la flore du site, le corail arbre vert est un animal : un corail dur (scléractiniaire) de la famille des Dendrophylliidae. DORIS l’appelle tubastrée arborescente. Beaucoup de guides l’écrivent Tubastraea micrantha, une orthographe aujourd’hui considérée comme synonyme.

C’est un vrai petit arbre. La colonie se ramifie en branches vert sombre à brun presque noir, couramment longues de 1 m, jusqu’à 1,5 m. Le long des branches, des calices cylindriques espacés dépassent de 10 à 12 mm, pour 5 à 6 mm de diamètre. Quand les polypes sortent, l’arbuste se couvre de petites fleurs vertes à brun jaunâtre, aux tentacules pointus. La surface des branches est généralement lisse.

La confusion est peu probable. Sa cousine la tubastrée orange, Tubastraea coccinea, forme de petits coussins orange aux polypes jaunes. DORIS rappelle que, dans ce genre, la distinction avec les coraux Dendrophyllia repose sur le squelette et reste souvent impossible sous l’eau. Pour cette espèce, la forme branchue et la couleur vert foncé suffisent.

Où et quand l’observer aux Maldives

C’est un corail familier des plongeurs maldiviens. GBIF y réunit 65 mentions, dont 53 observations validées sur iNaturalist entre 2004 et 2026 et neuf saisies de plongeurs dans CROMIS, le carnet de plongée de la FFESSM. Un spécimen ancien vient de Gan, dans l’atoll d’Addu, récolté en 1964. La mission Nekton a filmé le genre Tubastraea en 2022 dans les atolls de Malé Nord, Vaavu et Huvadhu. La photo de cette fiche a été prise à Hulhudhoo, dans l’atoll de Baa.

Cherchez-le là où le courant est fort : tombants des kandus, flancs et pointes des thilas. DORIS le situe à partir de 15 m environ, jusqu’à 50 m. C’est une espèce d’ombre, qui peut remonter plus haut sous un surplomb ou dans une faille. Fixé, il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Le corail arbre vert ne loge pas d’algues symbiotiques. Il ne vit donc pas de la lumière et doit pêcher pour se nourrir. Chaque polype capture lui-même ses proies dans le plancton. Ils s’ouvrent surtout la nuit, ou le jour quand l’eau est agitée, et leurs tentacules restent très déployés : DORIS parle d’un corail « vorace ». Son squelette est pourtant assez dense pour qu’il participe à la construction du récif.

Il se reproduit de façon sexuée, et aussi par bourgeonnement ou à partir d’un fragment cassé qui repousse. DORIS mesure une croissance d’environ 4 cm par an.

Les branches hébergent une petite faune. Le nudibranche Phestilla melanobranchia se nourrit de ses polypes. Des vers acoèles du genre Waminoa tapissent souvent sa surface. La crevette Pontonides maldivensis, dont le nom rappelle les Maldives, y a été photographiée en Nouvelle-Calédonie.

Statut et protection

L’espèce n’est pas évaluée (NE) par l’UICN, d’après SeaLifeBase. Elle est inscrite à l’annexe II de la CITES depuis janvier 1990. Aux Maldives, la circulaire AT 01/2024 de l’aviation civile, du 15 décembre 2024, range les coraux parmi les articles qui ne sortent pas du pays sans permis.

Bien l’observer et la photographier

DORIS prévient que les branches cassent au moindre coup de palme. Dans un kandu, ne vous accrochez jamais à un arbuste : choisissez la roche nue, en amont, et gardez de la marge.

De jour, les polypes sont souvent fermés et la colonie paraît sombre et terne. Une lampe révèle ses vrais tons verts. La meilleure lumière reste la plongée de nuit, quand tout l’arbuste se couvre de polypes ouverts. En macro, cherchez le petit nudibranche sombre Phestilla entre les calices.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Tubastraea micranthus, tubastrée arborescente
• WoRMS : Tubastraea micranthus (Ehrenberg, 1834)
• SeaLifeBase : Tubastraea micranthus
• GBIF : occurrences de Tubastraea micranthus aux Maldives
• Nekton Maldives 2022 : guide d’identification du benthos, Biodiversity Data Journal 12 (2024)
• Maldives Civil Aviation Authority : circulaire AT 01/2024 sur les règles douanières