Fiche n° 1336 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail fouet

Cirrhipathes anguina

Océan Indien Tombant extérieur Passes (kandu)

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-corail-fouet/

Corail fouet (Cirrhipathes anguina)
Photo : Terrana, L. et al. (2020), Zootaxa 4826 — CC BY 4.0 (recadrée) — source

Clé d'identification

  • Colonie en un seul fouet non ramifié, dressé, droit ou tordu de façon irrégulière, sans boucle ni spirale régulière au bout.
  • Aspect de fil de fer barbelé : les polypes, qui ne se rétractent pas, hérissent la tige sur tout son pourtour.
  • Teinte très variable : beige à brun-rouge selon DORIS ; tissu brun, blanc ou gris et polypes noirs, orange, blancs ou gris selon Terrana et al. (2020).
  • Polypes à six tentacules, jusqu'à 2,9 mm de diamètre.
  • Les adultes dépassent 5 m de long pour une tige d'environ 1 cm de diamètre à la base.

Noms

Nom usuel
Corail fouet
Nom scientifique
Cirrhipathes anguina
Autres noms
Corail fil-de-fer droit · Corail noir · Corail barbelé · Whip coral · Wire coral
Synonymes
Antipathes anguina · Cirripathes anguina

Distribution géographique

Indo-Pacifique, des Fidji et d'Hawaï à la mer Rouge, avec mention des Maldives, des Seychelles et de Madagascar (Terrana et al., 2020). Aux Maldives, GBIF réunit cinq observations de plongeurs : quatre saisies en 2021 dans le carnet CROMIS de la FFESSM et une validée sur iNaturalist en 2023.

Zones : Tombant extérieur · Passes (kandu) — Océan Indien

Biotope

Récifs coralliens, fixé sur un fond dur et dressé dans le courant ; l'espèce préfère les zones plus profondes et courantées. De 5 à 82 m selon SeaLifeBase.

Profondeur : 5 – 82 m

Repères pour le plongeur

Long fouet unique hérissé de polypes, dressé dans le courant des tombants maldiviens. C'est un corail noir : regardez la tige de près, un petit gobie transparent y vit souvent en couple.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Carnivore : les polypes saisissent avec leurs tentacules urticants le zooplancton apporté par le courant.

Reproduction

Sexes séparés, en proportions presque égales ; gamètes émis en pleine eau, avec un pic de maturité en janvier à Madagascar (Terrana et Eeckhaut, 2019).

Conservation

Non évalué (UICN)

Non évalué (NE) par l'UICN, version 2025-2 de la liste rouge selon SeaLifeBase ; comme tous les coraux noirs, inscrit à l'annexe II de la CITES. Aux Maldives, les coraux noirs figurent parmi les articles dont la sortie du pays est interdite ou soumise à permis (circulaire AT 01/2024).

Espèces ressemblantes

  • Corail fil-de-fer spiralé (Cirrhipathes spiralis) : autre corail noir en fouet, dont la tige s'enroule en spirale régulière.
  • Stichopathes spp. : coraux noirs en fouet eux aussi, mais aux polypes alignés sur un seul côté de la tige.
  • Gorgones fouets (Junceella) : octocoralliaires aux polypes à huit tentacules plumeux.

Classification

Règne
Végétal / algue
Groupe
Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Le corail fouet est un corail noir (ordre des Antipatharia), et c’est un animal malgré son classement dans la flore du site. Son squelette corné, noir, reste caché sous le tissu vivant, d’où le nom. Cirrhipathes anguina dresse un unique fouet, sans aucune branche, qui part d’un point de fixation sur le récif et s’élève dans l’eau. DORIS le décrit comme un fil de fer barbelé tordu de façon irrégulière, beige à brun-rouge.

L’aspect barbelé vient des polypes. Ils ne peuvent pas se rétracter et restent visibles tout autour de la tige. Chacun porte six tentacules et peut atteindre 2,9 mm de diamètre. La couleur varie beaucoup : à Madagascar, Terrana et ses collègues ont décrit en 2020 des colonies au tissu brun, blanc ou gris, aux polypes noirs, orange, blancs ou gris, toutes de la même espèce. Les adultes dépassent 5 m de long, pour une tige d’à peine un centimètre de diamètre à la base.

Ne le confondez pas avec son cousin spiralé. Chez anguina, la tige peut onduler, mais elle ne forme jamais de spirale régulière. Le corail fil-de-fer spiralé, Cirrhipathes spiralis, s’enroule, lui, comme un tire-bouchon. Chez les Stichopathes, autres coraux noirs en fouet, les polypes sont alignés sur un seul côté de la tige. Les gorgones fouets, enfin, portent des polypes à huit tentacules plumeux.

Où et quand l’observer aux Maldives

Terrana et ses collègues citent les Maldives dans l’aire de l’espèce, qui s’étend des Fidji et d’Hawaï à la mer Rouge et à Madagascar. Les observations publiques restent rares. GBIF en réunit cinq dans le pays : quatre saisies en 2021 par des plongeurs dans CROMIS, le carnet de plongée en ligne de la FFESSM, et une validée sur iNaturalist en 2023. Sa présence est donc confirmée, mais sa répartition entre atolls n’est pas documentée.

Cherchez les fouets sur les tombants extérieurs et dans les passes balayées par le courant : SeaLifeBase note que l’espèce préfère les zones plus profondes et courantées. Elle est connue de 5 à 82 m. Fixé au récif, le corail s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Comme les autres coraux noirs, C. anguina est carnivore. Ses polypes capturent le zooplancton avec leurs tentacules urticants, ce qui explique son goût pour le courant.

Sa reproduction a été suivie pendant treize mois à Madagascar. Les colonies sont mâles ou femelles, en proportions presque égales. Elles émettent leurs gamètes en pleine eau, avec un pic de maturité en janvier.

La tige sert de maison à un petit poisson. Selon FishBase, le gobie des fouets de mer, Bryaninops yongei, long de 3,5 cm au plus, vit exclusivement sur ce corail, généralement en couple. GBIF le signale aussi aux Maldives.

Statut et protection

L’espèce n’a pas été évaluée par l’UICN (NE, version 2025-2 de la liste rouge, selon SeaLifeBase). Tous les coraux noirs sont inscrits à l’annexe II de la CITES. Aux Maldives, la circulaire AT 01/2024 de l’aviation civile, du 15 décembre 2024, cite nommément les coraux noirs parmi les articles qui ne sortent pas du pays sans permis.

Bien l’observer et la photographier

Approchez lentement et suivez la tige des yeux. Le gobie, presque transparent, se confond avec elle. Un objectif macro et un flash font ressortir le poisson et la vraie couleur des polypes. Pour montrer le fouet entier, reculez et cadrez en vertical, vers la lumière.

Ne saisissez jamais la tige pour vous stabiliser dans le courant. Une colonie haute et fine se casse facilement, et ses polypes, qui ne se rétractent pas, n’ont aucune protection contre un coup de palme.

Sources