Fiche n° 1332 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail bulle

Plerogyra sinuosa

Océan Indien Tombant extérieur Thilas Lagon

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-corail-bulle/

Photo : Sébastien Stradal pour MDC Seamarc — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

Colonie couverte de vésicules gonflées de la taille et de la forme d'un grain de raisin, de 1 à 3 cm.
Vésicules crème, gris-bleu, vertes ou brunes ; rondes, tubulaires ou fourchues selon leur gonflement.
Vallées sinueuses bien séparées, sans murs communs, visibles entre les bulles même de jour.
Grandes cloisons (septes) lisses et saillantes quand les vésicules sont dégonflées, la nuit.
Colonie de quelques centimètres à 2 m, souvent abritée sous un surplomb ou dans une faille.

Noms

Nom usuel: Corail bulle
Nom scientifique: Plerogyra sinuosa
Autres noms: Corail à bulles sinueux · Corail raisin · Bubble coral · Grape coral
Synonymes: Plerogyra eurysepta

Distribution géographique

Indo-Pacifique, de la mer Rouge et du Mozambique à l'Australie et aux Tuamotu (SeaLifeBase). Aux Maldives, GBIF réunit neuf observations, dont sept validées sur iNaturalist (2007 à 2026) ; la mission Nekton de 2022 l'a enregistrée à Addu vers 28 m, et une colonie a été photographiée à Milhadhoo (atoll de Baa).

Zones : Tombant extérieur · Thilas · Lagon — Océan Indien

Biotope

Récifs abrités, surtout en eau turbide mais pas seulement (Corals of the World) ; anfractuosités et surplombs (DORIS). De 0 à 40 m selon SeaLifeBase.

Profondeur : 0 – 40 m

Repères pour le plongeur

Sous les surplombs des tombants et des thilas maldiviens, cherchez une grappe de bulles crème ou gris-bleu : c'est le corail bulle, gonflé le jour, dégonflé la nuit. Ses vésicules sont urticantes, ne les touchez pas.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Le jour, photosynthèse des zooxanthelles logées dans les vésicules ; la nuit, les polypes sortent leurs tentacules et capturent du petit plancton (DORIS).

Reproduction

Émission des gamètes en pleine eau lors des pontes massives ; la larve planula est planctonique avant de se fixer (DORIS, SeaLifeBase).

Conservation

Préoccupation mineure (UICN)

Préoccupation mineure (LC) sur la liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation du 27 octobre 2023 selon SeaLifeBase ; annexe II de la CITES depuis 1990. Recherché en aquariophilie. Aux Maldives, la sortie des coraux est interdite ou soumise à permis (circulaire AT 01/2024).

Espèces ressemblantes

Physogyra lichtensteini : vésicules plus petites, de moins de 1 cm, et vallées plus largement reliées (DORIS).
Plerogyra simplex : colonies branchues, en chou-fleur, aux vésicules plus petites (DORIS).
Plerogyra discus : grands polypes aux vésicules allongées et souvent sombres (DORIS).

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Malgré son classement dans la flore du site, le corail bulle est un animal : un corail dur (scléractiniaire) de la famille des Plerogyridae. Sa silhouette ne ressemble à aucun autre corail du récif. La colonie est couverte de vésicules gonflées, de la taille et de la forme d’un grain de raisin. DORIS leur donne 1 à 3 cm de diamètre. Elles sont crème, gris-bleu, vertes ou brunes.

La forme des bulles change avec leur gonflement. Corals of the World les décrit rondes le plus souvent, mais aussi tubulaires, fourchues ou irrégulières. Entre elles, on devine des vallées sinueuses, bien séparées, sans murs communs. La nuit, les vésicules se dégonflent et laissent voir de grandes cloisons calcaires, lisses et saillantes : ce sont les septes. Une colonie mesure de quelques centimètres à 2 m.

Deux voisins prêtent à confusion. Physogyra lichtensteini porte des vésicules plus petites, de moins de 1 cm. Plerogyra simplex pousse en colonies branchues, en forme de chou-fleur. DORIS prévient que les petites colonies sont très difficiles à identifier sans mesurer les polypes. Une petite crevette transparente entre les bulles, Vir philippinensis, est un bon indice.

Où et quand l’observer aux Maldives

L’espèce vit de la mer Rouge et du Mozambique jusqu’aux Tuamotu. Aux Maldives, GBIF réunit neuf observations, dont sept validées par la communauté iNaturalist entre 2007 et 2026. La mission scientifique Nekton l’a enregistrée en 2022 dans l’atoll d’Addu, vers 28 m. La photo de cette fiche a été prise à Milhadhoo, dans l’atoll de Baa.

Cherchez-le dans les recoins abrités. Corals of the World le situe sur les récifs protégés, surtout en eau turbide, mais pas uniquement. DORIS le trouve dans les anfractuosités et sous les surplombs, et le dit relativement peu commun. SeaLifeBase donne une fourchette de 0 à 40 m. Sur un tombant ou un thila, regardez sous les avancées de roche. Fixé, il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Le corail bulle vit au rythme du jour et de la nuit. Le jour, les vésicules se gonflent. Elles abritent des zooxanthelles, des algues microscopiques dont la photosynthèse fournit des sucres au corail. La nuit, les vésicules se dégonflent, les polypes sortent leurs tentacules et capturent le petit plancton grâce à leurs cellules urticantes. DORIS précise que ces cellules peuvent aussi piquer l’homme.

L’espèce participe aux pontes massives des coraux : elle libère ses gamètes en pleine eau. La larve, une planula, dérive dans le plancton avant de se fixer.

Les bulles hébergent une petite faune. DORIS cite la crevette Vir philippinensis, le crabe orang-outan Achaeus japonicus, fréquent sur ce corail, et des vers acoèles du genre Waminoa, qui couvrent parfois toute la colonie.

Statut et protection

L’UICN classe le corail bulle en « Préoccupation mineure » (LC), évaluation du 27 octobre 2023 selon SeaLifeBase. Il est inscrit à l’annexe II de la CITES depuis 1990. DORIS le place parmi les dix coraux les plus exportés pour les aquariums. Aux Maldives, la circulaire AT 01/2024 de l’aviation civile, du 15 décembre 2024, rappelle que les coraux ne sortent pas du pays sans permis.

Bien l’observer et la photographier

Le corail bulle se cache sous les surplombs : approchez à l’horizontale, bien équilibré, sans toucher la roche avec le gilet ou la bouteille. Ne pressez jamais les bulles pour voir leur réaction.

En photo, un éclairage doux sur le côté fait ressortir le relief des vésicules. En macro, fouillez les creux entre les bulles : la crevette Vir philippinensis y est presque invisible. En plongée de nuit, revenez sur la même colonie pour voir les tentacules déployés à la place des bulles.