Fiche n° 1334 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail cuir Sarcophyton

Sarcophyton glaucum

Océan Indien Lagon Platier Tombant extérieur

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-corail-cuir-sarcophyton/

Photo : Diego Delso — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

Colonie en champignon : un pied lisse et nu porte un chapeau charnu, le capitulum.
Chapeau lisse au centre, ondulé et plissé seulement sur le bord, qui se relève et montre son dessous.
Grands polypes à huit tentacules plumeux, entièrement rétractables, qui donnent un aspect duveteux.
Entre eux, minuscules polypes pompeurs (siphonozoïdes), visibles comme de petits points.
Teinte jaune, blanchâtre, brune ou verte ; polypes de la couleur du corps, parfois blancs.

Noms

Nom usuel: Corail cuir Sarcophyton
Nom scientifique: Sarcophyton glaucum
Autres noms: Alcyonaire-champignon · Corail-cuir · Corail-marguerite · Toadstool leather coral
Synonymes: Alcyonium glaucum · Sarcophytum glaucum

Distribution géographique

Mer Rouge et Indo-Pacifique tropical. Aux Maldives, GBIF recense des spécimens de musée récoltés dans le lagon de Malé Nord (1997) et de Malé Sud ; la mission Nekton de 2022 a filmé le genre Sarcophyton dans cinq atolls (Malé Nord, Vaavu, Laamu, Huvadhu, Addu).

Zones : Lagon · Platier · Tombant extérieur — Océan Indien

Biotope

Platiers, lagons et pentes récifales vers le large (Wikipédia en) ; milieux éclairés, car la colonie vit en symbiose avec des zooxanthelles. Photos DORIS du genre entre 2 et 26 m.

Profondeur : 2 – 26 m

Repères pour le plongeur

Gros champignon mou au chapeau lisse plissé sur le bord, posé sur les platiers et les pentes des lagons maldiviens. Sous l'eau, on l'identifie au genre : l'espèce glaucum cache plusieurs espèces impossibles à séparer à l'œil.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Vit en symbiose avec des zooxanthelles, algues unicellulaires dont la photosynthèse le nourrit (Wikipédia de).

Reproduction

En mer Rouge, Benayahu et Loya (1986) ont décrit une ponte annuelle, synchrone et brève ; la larve planula est planctonique avant de se fixer.

Conservation

Non évalué (UICN)

Non évalué (NE) sur la liste rouge de l'UICN et non évalué par la CITES selon SeaLifeBase (liste rouge, version 2025-2). Aux Maldives, la sortie des coraux est interdite ou soumise à permis (circulaire AT 01/2024).

Espèces ressemblantes

Lobophytum : même famille, mais lobes en doigts ou en lames jusqu'au centre du chapeau, pas seulement sur le bord.
Corail cuir Sinularia : colonies en rameaux ou en doigts, avec un seul type de polype, sans siphonozoïdes.
Corail champignon (Fungia) : simple homonymie ; c'est un corail dur solitaire posé sur le fond, sans pied ni polypes plumeux.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Rangé dans la flore du site, le sarcophyton est pourtant un animal : une colonie de polypes de la classe des octocoralliaires, famille des Sarcophytidae selon WoRMS. On l’appelle corail cuir pour sa texture souple et ferme. DORIS le nomme alcyonaire-champignon, et ce nom décrit bien sa silhouette. Un pied nu et lisse porte un large chapeau charnu, le capitulum. Ce chapeau reste lisse au centre. Sur le bord, il ondule, se plisse et se relève au point de laisser voir son dessous. Une colonie peut atteindre 80 cm.

Le sarcophyton porte deux sortes de polypes. Les grands polypes nourriciers, qui dépassent parfois 1 cm, ont huit tentacules plumeux et se rentrent entièrement dans le chapeau. Entre eux, de minuscules siphonozoïdes pompent l’eau dans la colonie ; on ne les voit que comme de petits points. Polypes sortis, le chapeau paraît couvert de duvet. Polypes rentrés, il devient nu. La teinte va du blanchâtre au jaune, au brun ou au vert.

Deux voisins prêtent à confusion. Le Lobophytum, de la même famille, porte des lobes en doigts jusqu’au centre du chapeau. Le Sinularia, autre corail cuir des Maldives, pousse en rameaux et n’a qu’un type de polype. Sous l’eau, restez au genre : le Sarcophyton compte une cinquantaine d’espèces, difficiles à distinguer même pour les spécialistes.

Où et quand l’observer aux Maldives

Les données publiques confirment le genre et, plus modestement, l’espèce. GBIF recense quatre mentions de S. glaucum aux Maldives, surtout des spécimens de musée récoltés dans le lagon de l’atoll de Malé Nord en 1997 et dans le lagon de Malé Sud. Le genre est plus largement documenté : en 2022, la mission scientifique Nekton l’a filmé dans les atolls de Malé Nord, Vaavu, Laamu, Huvadhu et Addu.

Cherchez-le sur les platiers, dans les lagons et sur les pentes éclairées. La colonie dépend de la lumière : elle reste dans les eaux claires et peu profondes. Les photos de DORIS montrent le genre entre 2 et 26 m, dont plusieurs prises à Mayotte. Fixé, il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Le sarcophyton vit en symbiose avec des zooxanthelles, des algues microscopiques dont la photosynthèse le nourrit. En mer Rouge, Benayahu et Loya ont décrit en 1986 une ponte annuelle, synchrone et très brève. La larve, une planula, dérive avant de se fixer et de fonder une nouvelle colonie.

Pour se défendre, la colonie produit des composés chimiques, les terpènes, dont la sarcophytoxide, qui découragent les brouteurs. L’ovule Ovula ovum, un mollusque blanc, figure pourtant parmi ses prédateurs : DORIS le montre sur une colonie. Sa taxonomie reste fragile. Une étude de 2020 a montré que S. glaucum regroupe au moins sept espèces génétiquement distinctes.

Statut et protection

L’espèce n’est pas évaluée (NE) par l’UICN et n’est pas évaluée par la CITES, d’après SeaLifeBase. Aux Maldives, la circulaire AT 01/2024 de l’aviation civile, du 15 décembre 2024, range les coraux parmi les articles qui ne sortent pas du pays sans permis.

Bien l’observer et la photographier

Cherchez une colonie isolée sur fond dégagé : de côté, le pied et le bord plissé du chapeau se voient bien. En plan rapproché, cadrez une zone aux polypes ouverts, puis un coin où ils sont rentrés : les petits points des siphonozoïdes apparaissent. Si toute la colonie est rétractée, revenez plus tard plutôt que de la toucher. Ne posez ni main ni palme sur le chapeau, et ne soulevez pas son bord pour voir dessous.