Fiche n° 1342 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail cuir Sinularia

Sinularia spp.

Océan Indien Lagon Thilas Tombant extérieur

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-corail-cuir-sinularia/

Photo : Nick Hobgood — CC BY-SA 3.0 — source

Clé d'identification

Corail mou (octocoralliaire) sans squelette calcaire massif : colonie souple et coriace, armée de petites pièces calcaires internes (sclérites).
Une base encroûtante d'où partent des lobes en doigts ou en branches, d'où le nom anglais de « finger leather ».
Un seul type de polype, petit, réparti sur les lobes ; les polypes rétractés deviennent presque invisibles.
Pas de chapeau en champignon bordé de grands polypes, à la différence du Sarcophyton.
L'espèce ne se détermine pas sous l'eau : seul l'examen des sclérites au microscope permet de trancher.

Noms

Nom usuel: Corail cuir Sinularia
Nom scientifique: Sinularia spp.
Autres noms: Sinulaire chevelu · Finger leather coral
Synonymes: Sclerophytum (genre où WoRMS range aujourd'hui une partie des anciennes Sinularia)

Distribution géographique

Mer Rouge et Indo-Pacifique tropical (DORIS). Aux Maldives, le groupe est attesté par des spécimens de musée : Sinularia brassica et S. rigida dans l'atoll de Malé Nord (1997), d'autres Sinularia à Vadu (atoll de Malé Sud, 1988) et dans l'atoll de Malé Nord, et plusieurs espèces de Sclerophytum décrites par Pratt en 1903 sur du matériel maldivien.

Zones : Lagon · Thilas · Tombant extérieur — Océan Indien

Biotope

Récifs coralliens éclairés : patates et récifs de lagon, chenaux et pente externe ; aux Maldives, spécimens récoltés entre 4 et 23 m.

Profondeur : 4 – 23 m

Repères pour le plongeur

Coraux mous coriaces aux lobes en doigts, beiges à brunâtres, sur les patates de lagon et les pentes récifales des Maldives. L'espèce ne se nomme pas sous l'eau : notez « Sinularia » et photographiez sans toucher.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Chez l'ex-Sinularia flexibilis, des microalgues symbiotiques (zooxanthelles) fournissent au corail une partie de son énergie (Wikipédia) ; non vérifié pour chaque espèce du groupe.

Reproduction

Chez les anthozoaires, les gamètes mûrs sont émis par la bouche des polypes et donnent une larve planula qui se fixe avant de fonder une colonie (SeaLifeBase). Aucune donnée propre aux Maldives.

Conservation

Non évalué (UICN)

Les espèces du groupe consultées (Sinularia brassica, Sinularia flexibilis) ne sont pas évaluées (NE) par l'UICN ni inscrites à la CITES, selon SeaLifeBase (version 2025-2). Aux Maldives, le règlement des pêches 2020/R-75 interdit l'exportation des coraux, selon l'examen des politiques commerciales de l'OMC.

Espèces ressemblantes

Corail cuir Sarcophyton (Sarcophyton glaucum) : colonie en champignon, avec un pied et un chapeau bordé de plis, portant deux types de polypes.
Lobophytum : autre corail cuir à deux types de polypes, aux crêtes et doigts qui partent aussi du centre de la colonie.
Corail mou Dendronephthya : colonie translucide et colorée, gonflée d'eau, aux polypes groupés en bouquets ; aucune ressemblance avec un cuir.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Cette fiche porte sur un groupe de coraux mous, le genre Sinularia au sens large, et non sur une espèce. Sous l’eau, on ne peut pas nommer l’espèce : il faut prélever et examiner au microscope les sclérites, de minuscules pièces calcaires logées dans les tissus. Le nom latin retenu est donc « Sinularia spp. », la notation des naturalistes pour « plusieurs espèces du genre ». La photo montre l’une d’elles, l’ex-Sinularia flexibilis, aux longs lobes souples.

Malgré son classement dans la flore du site, c’est un animal : une colonie de polypes, de la classe des octocoralliaires, cousins des gorgones. Ces coraux n’ont pas de squelette calcaire massif. Leur masse est souple et coriace, d’où le nom de corail cuir. Les anglophones les appellent « finger leathers », les cuirs à doigts : d’une base encroûtante partent des lobes en doigts ou en branches. DORIS les nomme « sinulaire chevelu ».

Le critère utile au plongeur concerne les polypes. Selon Reef Builders, Sinularia n’a qu’un seul type de polype, petit, réparti sur les branches, alors que Sarcophyton et Lobophytum en ont deux. Quand les polypes sont rétractés, ils deviennent presque invisibles. Le Sarcophyton se reconnaît en outre à son chapeau en champignon dont le bord se replie.

Le nom du groupe a changé. WoRMS ne garde aujourd’hui qu’une partie des espèces dans Sinularia et range les autres, dont l’ex-S. flexibilis, dans le genre Sclerophytum. Pour le plongeur, « Sinularia » reste le nom d’usage.

Où et quand l’observer aux Maldives

Le groupe est bien attesté dans l’archipel par des spécimens de musée relayés par GBIF. En 1997, des chercheurs ont récolté Sinularia brassica sur la pente externe d’un récif de l’atoll de Malé Nord, vers 23 m, et Sinularia rigida sur une patate de récif au nord de Thila Fushi, vers 4 m. D’autres Sinularia non identifiées à l’espèce viennent du même atoll, entre 11 et 15 m, et de l’île de Vadu, dans l’atoll de Malé Sud, en 1988. Le Muséum d’histoire naturelle de Londres conserve aussi des spécimens maldiviens de plusieurs espèces de Sclerophytum décrites par Pratt en 1903. Sur iNaturalist, une quarantaine de photos des Maldives sont rangées dans Sclerophytum, sans identification validée à l’espèce.

Cherchez ces coraux mous sur les patates de lagon, les thilas et le haut des pentes récifales. Fixés, ils s’observent toute l’année.

Biologie et comportement

Chez l’ex-Sinularia flexibilis, au moins, des microalgues symbiotiques logées dans les tissus fournissent au corail une partie de son énergie grâce à la lumière, selon Wikipédia. Reef Builders souligne une particularité du genre : certaines colonies forment à leur base une masse solide, ce qui en fait un rare corail mou constructeur de récif.

SeaLifeBase rappelle le cycle général des anthozoaires : les gamètes mûrs sont émis par la bouche des polypes, l’œuf donne une larve planula qui nage, puis se fixe et fonde une nouvelle colonie. Les détails propres aux espèces des Maldives ne sont pas documentés dans les sources consultées.

Statut et protection

SeaLifeBase indique que Sinularia brassica et l’ex-Sinularia flexibilis ne sont pas évaluées par l’UICN (NE, version 2025-2) et qu’elles ne sont pas inscrites à la CITES. Aux Maldives, le règlement des pêches 2020/R-75 interdit l’exportation des coraux, selon l’examen des politiques commerciales de l’OMC. Aucune mesure propre au groupe n’a été trouvée.

Bien l’observer et la photographier

Ne touchez pas ces coraux : un simple contact suffit à faire rentrer les polypes. Restez au-dessus, palmes hautes, surtout sur les patates de lagon où le fond est proche.

Pour une photo utile, prenez la colonie entière de profil, puis un gros plan des lobes avec les polypes sortis. Cadrez aussi la base : elle aide à écarter un Sarcophyton. Notez l’atoll, le site et la profondeur. Pour l’identification, contentez-vous de « Sinularia sp. », sauf avis d’un spécialiste.