Fiche n° 1335 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail mou Dendronephthya

Dendronephthya spp.

Océan Indien Passes (kandu) Thilas Tombant extérieur

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-corail-mou-dendronephthya/

Photo : Sébastien Stradal pour MDC Seamarc — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

Petit arbre translucide, gonflé d'eau, avec un tronc et des branches, de 15 à 50 cm en général.
Polypes serrés en bouquets de 2 à 15 au bout des branches, chacun à huit tentacules.
Aspect hérissé : des sclérites en épine de 2 à 3 mm percent la surface autour des polypes.
Couleurs vives et variables (blanc, jaune, rose, rouge, violet), souvent concentrées sur les polypes.
Colonie déployée quand le courant porte ou la nuit, recroquevillée à l'étale.

Noms

Nom usuel: Corail mou Dendronephthya
Nom scientifique: Dendronephthya spp.
Autres noms: Alcyonaire épineux · Corail mou épineux · Corail carnation · Thistle soft coral

Distribution géographique

Mer Rouge et Indo-Pacifique tropical (DORIS). Aux Maldives, GBIF réunit 35 mentions : spécimens de musée récoltés en 1997 dans les atolls de Malé Nord et Malé Sud, entre 4,5 et 40 m, spécimens du Natural History Museum de Londres venant de plusieurs atolls, observations de plongeurs (2006 à 2021) et enregistrements de la mission Nekton à Addu et Huvadhu, entre 30 et 60 m.

Zones : Passes (kandu) · Thilas · Tombant extérieur — Océan Indien

Biotope

Fonds durs balayés par le courant : passes, tombants, pentes externes. Espèces d'ombre, le plus souvent sous 20 m et jusqu'à 100 m ; plus haut, seulement dans des zones de courant abritées des vagues (DORIS).

Profondeur : 20 – 100 m

Repères pour le plongeur

Petits arbres translucides roses, rouges ou violets, déployés dans le courant des kandus et sur les flancs des thilas. Ils ne s'ouvrent que quand le courant porte : plongez à la bonne marée et ne les frôlez pas.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Surtout du phytoplancton : les cellules urticantes des tentacules sont peu efficaces et les petites proies s'échappent. Pas d'algues symbiotiques (DORIS).

Reproduction

Colonies mâles et femelles ; fécondation interne et larves libérées surtout aux pleines et nouvelles lunes d'été. Croissance par bourgeonnement ; des paquets de polypes peuvent se détacher et fonder une nouvelle colonie (DORIS).

Conservation

Statut non précisé

Aucun statut UICN rattachable : le genre compte plus de 250 espèces que l'on ne distingue qu'au microscope (DORIS). Aux Maldives, la sortie des coraux est interdite ou soumise à permis (circulaire AT 01/2024).

Espèces ressemblantes

Scleronephthya : pas d'épines visibles, polypes rétractables répartis le long des branches et non en bouquets (DORIS).
Stereonephthya : colonies de 20 cm au plus, polypes non rétractiles répartis sur le tronc et les branches (DORIS).
Nephthya et Litophyton : formes et couleurs proches, mais surface lisse (DORIS).

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Malgré son classement dans la flore du site, le dendronephthya est un animal : un octocoralliaire de la famille des Nephtheidae, cousin des gorgones. DORIS l’appelle alcyonaire épineux. Le genre réunit plus de 250 espèces, et seule l’analyse des sclérites au microscope permet de les séparer. Sous l’eau, on s’en tient donc au genre.

La colonie forme un petit arbre gonflé d’eau. Un tronc et des branches translucides portent, à leur extrémité, des bouquets serrés de 2 à 15 polypes. Chaque polype a huit tentacules. Le critère décisif est l’aspect hérissé : autour des polypes, des sclérites calcaires en forme d’épine, longs de 2 à 3 mm, percent la surface. La plupart des colonies mesurent 15 à 50 cm. Quelques-unes atteignent 2 m.

Les couleurs vont du blanc au violet en passant par le jaune, le rose et le rouge, parfois sur une même colonie. Trois genres voisins lui ressemblent. Scleronephthya n’a pas d’épines visibles, et ses polypes sont répartis le long des branches. Stereonephthya ne dépasse pas 20 cm et porte des polypes jusque sur le tronc. Nephthya et Litophyton ont une surface lisse.

Où et quand l’observer aux Maldives

Le genre est bien documenté aux Maldives. GBIF y réunit 35 mentions. Des spécimens de musée ont été récoltés en 1997 dans les atolls de Malé Nord et Malé Sud, entre 4,5 et 40 m. Le Natural History Museum de Londres conserve des colonies de plusieurs atolls, du nord au sud. En 2022, la mission scientifique Nekton l’a enregistré à Addu et à Huvadhu, entre 30 et 60 m. La photo de cette fiche a été prise à Milhadhoo, dans l’atoll de Baa.

Cherchez-le là où l’eau circule. Les kandus, ces passes qui relient le lagon au large, et les flancs des thilas sont ses terrains favoris. DORIS le situe le plus souvent sous 20 m, jusqu’à 100 m. Plus haut, il ne s’installe que dans des zones de courant abritées des vagues. Il pousse à l’horizontale sur un tombant, ou tête en bas sous un surplomb.

Aucune saison n’est meilleure qu’une autre : la colonie est là toute l’année. Ce qui compte, c’est la marée. Elle se déploie au maximum la nuit, ou le jour quand le courant est assez fort, et se recroqueville à l’étale.

Biologie et comportement

Le dendronephthya n’abrite pas d’algues symbiotiques : il ne vit pas de la lumière. Ses tentacules capturent bien de petites proies, mais leurs cellules urticantes sont peu efficaces et beaucoup s’échappent. DORIS indique qu’il se nourrit surtout de phytoplancton.

Les colonies sont mâles ou femelles. La fécondation est interne. Les larves sont libérées surtout aux pleines et nouvelles lunes d’été. La colonie grandit par bourgeonnement. Elle peut aussi lâcher en deux jours des paquets de polypes que le courant emporte pour fonder une nouvelle colonie.

L’arbuste sert de refuge. DORIS cite le crabe des alcyonaires (Hoplophrys oatesii), des crabes porcelaines et des crevettes. Des nudibranches du genre Dermatobranchus et de petits ovules du genre Diminovula broutent ses polypes.

Statut et protection

Sans identification à l’espèce, aucun statut de la liste rouge de l’UICN ne peut être avancé. Aux Maldives, la circulaire AT 01/2024 de l’aviation civile, du 15 décembre 2024, range les coraux parmi les articles qui ne sortent pas du pays sans permis.

Bien l’observer et la photographier

Plongez quand le courant porte : une colonie rétractée à l’étale n’est qu’une boule terne. Dans un kandu, accrochez-vous à la roche nue avec un crochet de récif, jamais à une colonie. Un coup de palme suffit à arracher un arbuste gonflé d’eau.

Les rouges et les roses disparaissent en profondeur. Éclairez avec un phare ou un flash, en contre-plongée sur fond bleu. Un éclairage latéral fait ressortir les épines translucides. Avant de déclencher, inspectez les branches : crevettes et crabes des alcyonaires font souvent un meilleur sujet que la colonie entière.