Fiche n° 1343 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Zoanthide Palythoa

Palythoa tuberculosa

Océan Indien Platier Lagon Tombant extérieur

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-zoanthide-palythoa/

Zoanthide Palythoa (Palythoa tuberculosa)
Photo : Philippe Bourjon — CC BY-SA 3.0 — source

Clé d'identification

  • Tapis charnu et encroûtant, sans squelette calcaire, dans lequel les polypes sont noyés.
  • Polypes courts d'environ 8 mm, serrés les uns contre les autres.
  • Couleurs ternes : gris bleuté, vert, gris, brun ou rosé.
  • Tentacules en général rentrés le jour et sortis la nuit : de jour, la colonie ressemble à une natte bosselée.
  • Sur les fonds sableux et abrités, colonies plus petites et couvertes de sable ; sur les surfaces raides et propres, colonies plus grandes.

Noms

Nom usuel
Zoanthide Palythoa
Nom scientifique
Palythoa tuberculosa
Autres noms
Zoanthaire · Tapis de mer · Rubbery zoanthid · Pillow zoanthid · Sea mat
Synonymes
Alcyonium tuberculosum

Distribution géographique

Indo-Pacifique tropical, jusqu'à Hawaï, au Japon et à la Grande Barrière de corail. Aux Maldives, l'espèce est attestée par des spécimens de 1964 (atolls de Malé, d'Addu et de Maalhosmadulu Nord), par des photos de plongeurs validées sur iNaturalist (Baa, Laamu, Ari, Kaafu) et par le guide du benthos des Maldives d'Amjad et al. (2024), qui la signale dans les atolls de Malé Nord, Vaavu, Laamu, Huvadhu et Addu.

Zones : Platier · Lagon · Tombant extérieur — Océan Indien

Biotope

Côtes rocheuses battues, platiers récifaux sableux et haut des récifs ; colonies encroûtant la roche et les débris coralliens.

Profondeur : 0 – 20 m

Repères pour le plongeur

Zoanthaire en tapis charnu gris bleuté, verdâtre ou brunâtre, fréquent sur les platiers et le haut des récifs des Maldives. Il peut contenir de la palytoxine : on l'observe sans le toucher.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Mixotrophe : il tire une part de son énergie des algues symbiotiques (zooxanthelles) de ses tissus et capture aussi du plancton avec ses tentacules urticants.

Reproduction

Comme les autres anthozoaires, il émet des gamètes qui donnent une larve planula nageuse avant fixation (SeaLifeBase) ; le genre se multiplie aussi par voie asexuée. Aucune donnée propre aux Maldives.

Conservation

Non évalué (UICN)

Non évalué (NE) sur la liste rouge mondiale de l'UICN et non inscrit à la CITES, selon SeaLifeBase (version 2025-2). Aux Maldives, le règlement des pêches 2020/R-75 interdit l'exportation des coraux et des anémones de mer, selon l'examen des politiques commerciales de l'OMC.

Espèces ressemblantes

  • Palythoa caesia : autre Palythoa photographié aux Maldives (Milhadhoo), très proche ; la distinction sur photo est incertaine.
  • Zoanthus : zoanthaires d'une autre famille, dont les tissus n'incorporent pas de sable.
  • Coraux durs encroûtants : même allure de tapis bosselé, mais avec un squelette calcaire dur et des calices visibles.

Classification

Règne
Végétal / algue
Groupe
Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Le zoanthide Palythoa tuberculosa ressemble à un tapis épais et caoutchouteux posé sur la roche. C’est un animal colonial, un zoanthaire, cousin des anémones de mer. Il n’a pas de squelette calcaire : ses polypes sont noyés dans un tissu commun charnu. Chaque polype est court, d’environ 8 mm d’après Reef Guide.

Les couleurs sont discrètes : gris bleuté, vert, gris, brun ou rosé selon Wikipédia. De jour, les tentacules sont en général rentrés, et la colonie ressemble à une natte bosselée percée de petites bouches. La nuit, ils se déploient et la surface devient frangée.

L’aspect change avec le milieu. Sur les surfaces raides et propres, les colonies sont grandes et nettes. Dans les zones calmes et sableuses, elles restent petites et se couvrent de grains de sable. Ce mélange de sable et de tissu est typique des Palythoa.

Où et quand l’observer aux Maldives

L’espèce est bien attestée dans l’archipel. GBIF relaie des spécimens récoltés en 1964 sur le récif externe d’Imma, dans l’atoll de Malé, au nord-ouest de Gan dans l’atoll d’Addu et dans le lagon de l’atoll de Maalhosmadulu Nord. Des photos de plongeurs validées sur iNaturalist viennent des atolls de Baa, Laamu, Ari et Kaafu. Le guide du benthos des Maldives publié en 2024 par Amjad et ses collègues la signale dans les atolls de Malé Nord, Vaavu, Laamu, Huvadhu et Addu, et montre une colonie photographiée à 10 m dans l’atoll de Malé Nord.

SeaLifeBase la donne de la surface à 20 m. Elle est surtout fréquente en eau peu profonde : platiers, haut des récifs et côtes battues par les vagues. Fixée, elle s’observe toute l’année, en randonnée palmée comme en plongée. Une lampe la nuit révèle les tentacules déployés.

Biologie et comportement

Le zoanthide se nourrit de deux façons. Les algues symbiotiques logées dans ses tissus lui fournissent une part de son énergie grâce à la lumière. Ses tentacules, armés de cellules urticantes, capturent aussi du plancton, surtout la nuit.

SeaLifeBase rappelle le cycle général des anthozoaires : les gamètes donnent une larve planula qui nage avant de se fixer. Les Palythoa s’étendent aussi par voie asexuée, ce qui explique les grands tapis d’une même colonie. Les données de reproduction propres aux Maldives manquent.

Point important pour le plongeur : comme d’autres Palythoa, il peut contenir de la palytoxine, une toxine marine redoutable. Wikipédia recommande d’éviter tout contact avec la peau et les yeux.

Statut et protection

SeaLifeBase indique que l’espèce n’est pas évaluée par l’UICN (NE, version 2025-2) et qu’elle n’est pas inscrite à la CITES. Aux Maldives, le règlement des pêches 2020/R-75 interdit l’exportation des coraux et des anémones de mer, selon l’examen des politiques commerciales de l’OMC. Aucune réglementation propre à l’espèce n’a été trouvée.

Bien l’observer et la photographier

Gardez les mains et les gants loin des colonies : le risque de palytoxine justifie à lui seul cette prudence. Sur le platier, restez à plat et palmes hautes, sans vous appuyer sur la roche couverte de zoanthaires.

En photo, montrez d’abord l’étendue du tapis, puis un gros plan de quelques polypes, fermés de jour ou ouverts de nuit. Ces détails aident à distinguer P. tuberculosa de Palythoa caesia, une espèce très proche également photographiée aux Maldives. Sur photo seule, l’identification reste souvent incertaine : notez « Palythoa sp. » en cas de doute.

Sources