Fiche n° 1331 · Flore · Cnidaires (coraux & anémones)

Corail de feu

Millepora platyphylla

Océan Indien Platier Tombant extérieur

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-corail-de-feu/

Corail de feu (Millepora platyphylla)
Photo : Thomas Le Berre — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

  • Colonie calcaire en lames verticales soudées entre elles, dressées comme un rempart.
  • Teinte jaune ocre à brun clair, bords des lames souvent plus pâles, presque blancs.
  • Surface lisse percée de pores minuscules, d'où le nom Millepora, « mille pores ».
  • Fin duvet blanc dressé hors des pores : les polypes urticants, sans tentacules visibles à l'œil nu.
  • Grandes colonies, couramment de 2 à 3 m de diamètre selon SeaLifeBase.

Noms

Nom usuel
Corail de feu
Nom scientifique
Millepora platyphylla
Autres noms
Corail de feu en plaques · Millépore · Sheet fire coral
Synonymes
Millepora insignis

Distribution géographique

Indo-Pacifique, de la mer Rouge au Japon, aux Marquises et à l'Australie occidentale (SeaLifeBase). Aux Maldives, GBIF recense deux spécimens de musée (Yale Peabody Museum, 1957) ; le genre Millepora est noté dans cinq atolls par la mission Nekton de 2022, et une colonie de l'espèce a été photographiée à Landaa Giraavaru (atoll de Baa).

Zones : Platier · Tombant extérieur — Océan Indien

Biotope

Récifs bien éclairés, plus commun en faible et moyenne profondeur selon SeaLifeBase ; les formes du genre varient avec l'hydrodynamisme (DORIS).

Profondeur : 3 – 6 m

Repères pour le plongeur

Le corail de feu en plaques dresse ses lames ocre à bords blancs sur le haut des récifs maldiviens. C'est un hydrozoaire très urticant : gardez mains, genoux et palmes à distance, surtout quand la houle vous pousse sur le platier.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Plancton capturé par les polypes, complété par la photosynthèse des zooxanthelles, algues symbiotiques logées dans ses tissus.

Reproduction

Alternance d'une phase fixée, qui grandit par reproduction asexuée, et d'un stade méduse, seul stade sexué (Wikipédia : Millepora).

Conservation

En danger (UICN)

En danger (EN, critères A3ce) sur la liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation du 11 juillet 2022 selon SeaLifeBase ; annexe II de la CITES. Aux Maldives, les coraux figurent parmi les articles dont la sortie du pays est interdite ou soumise à permis (circulaire AT 01/2024 de l'aviation civile).

Espèces ressemblantes

  • Corail de feu ramifié (Millepora dichotoma) : même teinte et même duvet blanc, mais colonie plate très ramifiée plutôt qu'en lames pleines (DORIS).
  • Acropore table (Acropora hyacinthus) : corail dur en plateau horizontal hérissé de branchettes, sans le duvet blanc des millépores.

Classification

Règne
Végétal / algue
Groupe
Cnidaires (coraux & anémones)

Identification

Malgré son nom et son classement dans la flore du site, le corail de feu n’est ni une plante ni un vrai corail. C’est un animal colonial de la classe des hydrozoaires, cousin des hydraires et des méduses. Il bâtit pourtant un squelette calcaire, comme les coraux constructeurs de récifs, d’où la confusion.

Millepora platyphylla est le corail de feu « en plaques ». Ses colonies sont faites de lames verticales soudées entre elles. DORIS légende l’une de ses photos « Dressé comme un rempart », et l’image est juste. SeaLifeBase décrit des colonies de 2 à 3 m de diamètre, dont les lames peuvent atteindre 2 m de haut. La teinte va du jaune ocre au brun clair, avec des bords souvent plus pâles.

Approchez-vous sans toucher. La surface lisse est criblée de pores minuscules, qui ont donné son nom au genre. Il en sort un fin duvet de filaments blancs : ce sont les polypes, chargés de cellules urticantes. Ce duvet est le meilleur indice. Le corail de feu ramifié, Millepora dichotoma, porte le même duvet, mais il forme des colonies plates et très ramifiées plutôt que des lames pleines.

Où et quand l’observer aux Maldives

L’espèce vit dans tout l’Indo-Pacifique, de la mer Rouge au Japon et aux Marquises. Aux Maldives, les données publiques restent minces pour l’espèce elle-même. GBIF ne recense que deux spécimens conservés au Yale Peabody Museum, récoltés en 1957. Une colonie a aussi été photographiée à Landaa Giraavaru, dans l’atoll de Baa : c’est la photo de cette fiche. Le genre, lui, est bien présent. La mission Nekton de 2022 a filmé des millépores dans les atolls de Malé Nord, Vaavu, Laamu, Huvadhu et Addu.

Cherchez-le sur le haut des récifs, sur le platier et en bordure de tombant. SeaLifeBase le dit plus commun en faible et moyenne profondeur, et donne une fourchette de 3 à 6 m, tirée d’observations ponctuelles. DORIS rappelle que la forme des millépores dépend de l’agitation de l’eau. Fixé, il s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Chaque colonie compte deux types de polypes. Les gastrozoïdes, munis d’une bouche, digèrent les proies. Les dactylozoïdes, sans bouche, sont hérissés de tentacules urticants et capturent le plancton. Comme les coraux durs, le corail de feu abrite des zooxanthelles, des algues microscopiques qui lui fournissent une partie de son énergie : il lui faut de la lumière.

Sa reproduction alterne deux formes. La colonie fixée grandit par reproduction asexuée. Le stade sexué est une minuscule méduse libre, qui émet les gamètes.

Au contact de la peau, les cellules urticantes provoquent une brûlure. DORIS signale des rougeurs et des démangeaisons qui peuvent durer plusieurs jours chez les personnes sensibles.

Statut et protection

L’UICN classe Millepora platyphylla « En danger » (EN, critères A3ce), évaluation du 11 juillet 2022 selon SeaLifeBase. Comme tous les millépores, il est inscrit à l’annexe II de la CITES. Aux Maldives, la circulaire AT 01/2024 de l’autorité de l’aviation civile, du 15 décembre 2024, range les coraux parmi les articles qui ne sortent pas du pays sans permis : ne rapportez aucun fragment.

Bien l’observer et la photographier

Le danger vient de la houle. Sur un platier peu profond, une vague peut vous pousser contre une lame. Restez en flottabilité neutre, gardez de la marge et ne posez jamais la main pour vous stabiliser. Une combinaison longue protège avant-bras, poignets et genoux. En cas de brûlure, DORIS conseille de passer du vinaigre, puis une crème apaisante.

En photo, le contre-jour sur les lames dressées fait ressortir leur découpe. En proxi, un éclairage rasant révèle le duvet blanc des polypes. Palmez doucement : un coup de palme casse le bord des lames et vous expose à la brûlure.

Sources