Fiche n° 1344 · Flore · Éponges & tuniciers

Éponge oreille d'éléphant

Stylissa carteri

Océan Indien Tombant extérieur Thilas Lagon

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-eponge-oreille-d-elephant/

Photo : Philippe Bourjon — CC BY-SA 3.0 — source

Clé d'identification

Animal fixé (spongiaire), robuste, le plus souvent dressé et libre au-dessus du fond.
Couleur jaune orangé à orange vif, très visible sur le récif.
Forme en lame, en éventail ou en coupe ondulée, évoquant une oreille.
Taille pouvant atteindre une cinquantaine de centimètres.
Surface souvent saupoudrée de sédiment fin, qui ternit la couleur.

Noms

Nom usuel: Éponge oreille d'éléphant
Nom scientifique: Stylissa carteri
Autres noms: Scopaline de Carter · Elephant ear sponge
Synonymes: Acanthella carteri · Acanthella aurantiaca · Axinella carteri · Phakellia carteri

Distribution géographique

Indo-Pacifique ouest, de la mer Rouge à l'Australie. Aux Maldives, signalée par le guide du benthos d'Amjad et al. (2024) dans les atolls de Malé Nord, Vaavu, Laamu, Huvadhu et Addu, par un spécimen de 1997 près de Malé (Auckland Museum) et par des photos de plongeurs validées sur iNaturalist (Baa, Laamu, Kaafu, Ari).

Zones : Tombant extérieur · Thilas · Lagon — Océan Indien

Biotope

Substrats durs des récifs, des pentes peu profondes jusqu'aux tombants profonds ; aux Maldives, photographiée de 30 à 60 m dans l'atoll de Huvadhu.

Profondeur : 0 – 100 m

Repères pour le plongeur

Éponge orange vif en forme de lame ou d'oreille, bien visible sur les récifs des Maldives, des patates de lagon aux tombants. Admirez-la sans la toucher ni l'effleurer avec vos palmes.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Filtreur : l'éponge pompe l'eau à travers ses pores et en retient les particules nutritives (SeaLifeBase).

Reproduction

Comme les autres démosponges, elle est hermaphrodite ; l'œuf donne une larve nageuse (parenchymella) qui se fixe puis grandit en jeune éponge (SeaLifeBase).

Conservation

Non évalué (UICN)

Non évaluée (NE) sur la liste rouge mondiale de l'UICN et non inscrite à la CITES, selon SeaLifeBase (version 2025-2). Aucune réglementation maldivienne propre aux éponges n'a été trouvée.

Espèces ressemblantes

Éponge tubulaire (Callyspongia spp.) : tubes ou rameaux lavande à bleus, jamais une lame orange.
Stylissa massa (éponge mangue, fiche DORIS) : autre Stylissa du même genre ; la distinction sûre demande l'examen du squelette.
Corail soleil orange (Tubastraea coccinea) : orange lui aussi, mais c'est un corail fait de petits polypes en coupes serrées, pas une lame spongieuse.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Éponges & tuniciers

Identification

L’éponge oreille d’éléphant est l’une des éponges les plus faciles à repérer sur un récif indo-pacifique. Wikipédia la décrit comme une éponge robuste, le plus souvent dressée et libre au-dessus du fond, d’un jaune orangé, qui peut atteindre une cinquantaine de centimètres. Sa forme en lame ou en éventail ondulé, comme sur la photo de cette fiche prise à La Réunion, lui vaut son nom populaire. DORIS propose aussi le nom de « scopaline de Carter ».

Malgré son classement dans la flore du site, c’est un animal : une éponge, fixée au fond, qui vit en filtrant l’eau. Son corps est bourré de spicules, de petites aiguilles minérales qui forment son squelette. La surface retient souvent un fin dépôt de sédiment, qui ternit l’orange vif de l’éponge.

Le genre Stylissa compte d’autres espèces, comme Stylissa massa, l’« éponge mangue » de DORIS. Distinguer les espèces avec certitude demande d’examiner le squelette au microscope. Sous l’eau, une lame orange et dressée reste toutefois un très bon indice.

Où et quand l’observer aux Maldives

L’espèce est bien attestée dans l’archipel. Le guide du benthos des Maldives publié en 2024 par Amjad et ses collègues la signale dans les atolls de Malé Nord, Vaavu, Laamu, Huvadhu et Addu, avec des photos prises à 30 et 60 m dans l’atoll de Huvadhu. GBIF relaie un spécimen récolté en 1997 sur une île située à 4 km au nord-ouest de Malé, conservé au musée d’Auckland. Des plongeurs l’ont aussi photographiée dans les atolls de Baa, Laamu, Kaafu et Ari (Gangehi, Rasdhoo), observations validées sur iNaturalist.

SeaLifeBase la donne de la surface à 100 m. Cherchez-la sur les substrats durs : patates de lagon, thilas et tombants extérieurs. La photo prise à 60 m par l’équipe d’Amjad montre qu’elle descend bien au-delà des limites de la plongée loisir : inutile de la chercher en profondeur, les colonies peu profondes suffisent. Fixée, elle s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Comme toutes les éponges, elle se nourrit en filtrant l’eau. De minuscules pores laissent entrer l’eau, l’éponge en retient les particules nutritives, puis la rejette par des orifices plus grands. Selon SeaLifeBase, les démosponges comme elle sont hermaphrodites. L’œuf donne une larve nageuse, appelée parenchymella, qui se fixe sur le fond et grandit en jeune éponge.

Les détails de sa croissance et de sa reproduction aux Maldives ne sont pas documentés dans les sources consultées.

Statut et protection

SeaLifeBase indique que l’espèce n’est pas évaluée par l’UICN (NE, version 2025-2) et qu’elle n’est pas inscrite à la CITES. Aucune réglementation maldivienne propre aux éponges n’a été trouvée.

Bien l’observer et la photographier

Gardez une bonne distance, surtout sur les tombants où le courant rapproche le plongeur de la paroi. Ne vous tenez pas à l’éponge et ne la frôlez pas avec vos palmes ou votre bouteille.

En photo, un flash ou une lampe rend son orange, que l’eau bleue éteint dès quelques mètres. Cadrez l’éponge entière de face pour montrer sa forme d’oreille, puis un gros plan de la surface. Notez l’atoll, le site et la profondeur : ces informations complètent utilement les données publiques sur l’espèce.