Fiche n° 1348 · Flore · Algues & plantes

Herbier à Thalassia

Thalassia hemprichii

Océan Indien Lagon Platier

Référence : https://silencejeplonge.fr/faune-flore/fiche/maldives-flore-herbier-a-thalassia/

Photo : Mudasir Zainuddin — CC BY-SA 4.0 — source

Clé d'identification

Plante à fleurs marine (phanérogame), pas une algue : feuilles, racines et rhizome rampant enfoui dans le sable.
Feuilles en ruban étroit, légèrement arquées sur le côté, de 10 à 40 cm de long et 4 à 10 mm de large.
10 à 17 nervures longitudinales sur chaque feuille.
Feuilles groupées par 4 à 6 sur des pousses dressées, portées par un rhizome de 5 mm de diamètre au plus.
Base des pousses entourée par les gaines des feuilles anciennes, de 2 à 7 cm.

Noms

Nom usuel: Herbier à Thalassia
Nom scientifique: Thalassia hemprichii
Autres noms: Herbe à tortues · Turtle grass · Pacific turtlegrass
Synonymes: Schizotheca hemprichii

Distribution géographique

Océan Indien tropical et Pacifique ouest. Aux Maldives, signalée du nord au sud de l'archipel par le programme participatif SeagrassSpotter (relayé par OBIS), par des spécimens d'herbier de l'atoll d'Addu (1964 à 1991) et de Furanafushi (atoll de Malé Nord, 1983), et dans l'atoll de Baa par l'inventaire de Payri et al. (2012).

Zones : Lagon · Platier — Océan Indien

Biotope

Fonds de sable ou de débris coralliens peu profonds, parfois découverts à marée basse, souvent en herbiers mixtes avec d'autres plantes marines comme Syringodium ; aux Maldives, lagons d'îles et platiers.

Profondeur : 0 – 4 m

Repères pour le plongeur

Herbier de lagon et de platier, aux feuilles en ruban légèrement arquées, brouté par la tortue verte. Longtemps arraché devant les hôtels, il est aujourd'hui protégé par de nombreux resorts : restez en palmage léger au-dessus des feuilles.

Meilleure saison : Toute l'année

Biologie

Alimentation

Plante photosynthétique : elle a besoin de lumière, ce qui la cantonne aux eaux claires et peu profondes.

Reproduction

Plante à fleurs à pieds mâles et femelles séparés ; fruit globuleux de 2 à 3 cm de diamètre. En Australie, floraison de décembre à février et fruits de juillet à septembre (Flora of Australia). Se propage aussi par son rhizome et colonise facilement de nouvelles zones.

Conservation

Préoccupation mineure (UICN)

Préoccupation mineure (LC) sur la liste rouge mondiale de l'UICN, évaluation du 17 octobre 2007 (version 2025-2 selon SeaLifeBase). Aux Maldives, la campagne #ProtectMaldivesSeagrass, lancée en 2019, engage des resorts à ne plus arracher leurs herbiers.

Espèces ressemblantes

Herbier à Syringodium (Syringodium isoetifolium) : feuilles cylindriques et fines comme des spaghettis, de 1 à 2 mm de diamètre ; les deux espèces poussent souvent ensemble aux Maldives.
Cymodocées (Cymodocea spp.) : autres plantes marines à feuilles en ruban de l'océan Indien, décrites par DORIS ; leur présence aux Maldives n'a pas été vérifiée pour cette fiche.
Algues vertes en lanières : pas de rhizome ni de gaines à la base, pas de nervures parallèles nettes.

Classification

Règne: Végétal / algue
Groupe: Algues & plantes

Identification

Thalassia hemprichii n’est pas une algue mais une plante à fleurs adaptée à la vie sous la mer, comme les herbes de nos prairies. Elle a des racines, une tige rampante enfouie dans le sable (le rhizome) et de vraies feuilles. Les herbiers qu’elle forme sont l’un des milieux les plus riches des lagons.

La Flora of Australia la décrit avec précision. Les feuilles sont des rubans étroits, légèrement arqués sur le côté, de 10 à 40 cm de long et de 4 à 10 mm de large, parcourus de 10 à 17 nervures parallèles. Elles sont groupées par 4 à 6 sur des pousses dressées, qui partent d’un rhizome de 5 mm de diamètre au plus. À la base, les gaines des feuilles anciennes, longues de 2 à 7 cm, entourent la pousse.

DORIS n’a pas de fiche pour cette espèce : la référence française la plus proche est sa cousine des Caraïbes, Thalassia testudinum. Aux Maldives, la confusion la plus fréquente concerne la plante qui pousse souvent avec elle, Syringodium isoetifolium. Ses feuilles sont cylindriques et fines comme des spaghettis, alors que celles de Thalassia sont plates et larges.

Où et quand l’observer aux Maldives

La plante est répandue dans tout l’archipel. Les relevés du programme participatif SeagrassSpotter, relayés par OBIS, la signalent du nord au sud des Maldives, jusqu’à l’atoll d’Addu. GBIF conserve des spécimens d’herbier récoltés à Gan, dans l’atoll d’Addu, entre 1964 et 1991, et à Furanafushi, dans l’atoll de Malé Nord, en 1983, par 60 cm d’eau environ. Dans l’atoll de Baa, l’inventaire de Payri, N’Yeurt et Mattio, publié en 2012, la décrit formant avec Syringodium un herbier dense, exposé à de forts courants.

Cherchez-la dans les lagons des îles et sur les platiers sableux. La Flora of Australia la donne jusqu’à 4 m de profondeur au plus, souvent découverte à marée basse. On l’observe toute l’année, au masque et tuba, depuis la plage de nombreuses îles.

Biologie et comportement

Comme toute plante, elle a besoin de lumière pour vivre, ce qui la cantonne aux eaux claires et peu profondes. Les pieds mâles et femelles sont séparés. Le fruit, globuleux, mesure 2 à 3 cm de diamètre. En Australie, la floraison a lieu de décembre à février. La plante se propage aussi par son rhizome et colonise facilement de nouvelles zones.

Ses feuilles nourrissent les tortues vertes et les dugongs, selon la Flora of Australia. Son réseau de racines stabilise le sable remué par les marées et les tempêtes. D’après l’article consacré au lancement de la campagne de 2019 aux Maldives, une tortue verte adulte peut brouter jusqu’à 2 kg de plantes marines par jour.

Statut et protection

L’UICN classe Thalassia hemprichii en « Préoccupation mineure » (LC), évaluation du 17 octobre 2007 selon SeaLifeBase. Aux Maldives, la menace est locale : de nombreux resorts arrachaient les herbiers de leur lagon. Une enquête de la Maldives Underwater Initiative auprès de 49 resorts a montré que la moitié de ceux qui avaient des herbiers les arrachaient. En réponse, la Maldives Underwater Initiative, Six Senses Laamu et la Blue Marine Foundation ont lancé le 1er mars 2019 la campagne #ProtectMaldivesSeagrass, qui invite les resorts à les préserver.

Bien l’observer et la photographier

L’herbier est un milieu fragile : piétinement et ancrage arrachent les plants. Restez en palmage léger au-dessus des feuilles, sans vous mettre debout dans l’herbier peu profond. Évitez aussi de soulever le sable avec vos palmes.

En photo, cadrez quelques pousses de près pour montrer les feuilles arquées et les gaines à leur base, puis l’herbier en plan large. Attendez sans bouger : une tortue verte vient parfois s’y nourrir.