Dauphin à long bec

Identification

Le dauphin à long bec est un cétacé fin et nerveux de 1,30 à 2,40 m. SeaLifeBase donne 2,40 m au plus pour le mâle et 2 m pour la femelle, pour un poids maximal de 77 kg. Son trait le plus net est celui qui lui donne son nom : un rostre long et très mince, prolongé par un melon effilé.

La robe est en dégradé : dos gris foncé, flancs gris, ventre gris très clair. Les yeux et les lèvres sont souvent cernés de noir. L’aileron dorsal, triangulaire et de taille moyenne, se dresse au milieu du dos. Mais c’est souvent le comportement qui l’identifie de loin : il jaillit hors de l’eau et tourne plusieurs fois sur lui-même avant de retomber, d’où son nom anglais de spinner dolphin.

À Mayotte, la confusion la plus probable est avec la stenelle tachetée, qui fréquente la même pente externe : DORIS la distingue par sa robe tachetée aux tons bien délimités. Le grand dauphin de l’Indo-Pacifique, plus trapu et au bec plus court, vit surtout dans le lagon.

Où et quand l’observer à Mayotte

Selon le Parc naturel marin de Mayotte, c’est l’une des trois espèces de dauphins résidentes toute l’année, et l’une des plus communes : on y compte près de 1 000 individus. Il vit à l’extérieur de la barrière récifale et se déplace vers le large la nuit. Vous le croiserez donc surtout en bateau, sur le trajet vers les sites de la pente externe ou en sortie au large, plutôt qu’à l’intérieur du lagon.

Il n’a pas de saison marquée à Mayotte : l’espèce y est présente en toute saison.

Biologie et comportement

Le jour, le groupe se repose. Le soir venu, il part chasser au large, en suivant la remontée nocturne de ses proies. SeaLifeBase cite des petits poissons de 5 à 10 cm, des crevettes et des calmars, capturés jusqu’à la zone mésopélagique. DORIS indique des plongées jusqu’à 260 m.

C’est un animal très social. À Mayotte, le Parc décrit des groupes de plusieurs centaines d’individus. Les sauts en vrille restent mal expliqués : parade, signal au groupe ou moyen de se débarrasser des parasites sont avancés. La femelle met bas un seul petit après une gestation de 10 à 11 mois, environ tous les trois ans. Le petit est allaité au moins un an.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce en « Préoccupation mineure » (LC) : SeaLifeBase date cette évaluation du 20 février 2018. Elle est inscrite à l’annexe II de la CITES.

À Mayotte, tous les mammifères marins sont protégés par l’arrêté ministériel de 2011, modifié en 2020. Leur perturbation intentionnelle, poursuite comprise, est interdite. Depuis le 1er janvier 2021, il est interdit de s’en approcher à moins de 100 m, que l’on soit en bateau, en engin ou à la nage. Dans un rayon de 300 m, deux navires au plus sont admis, à 5 nœuds maximum, et l’approche par l’avant ou par l’arrière du groupe est interdite. L’amende peut atteindre 750 € pour un particulier.

Bien l’observer et la photographier

Ici, la mise à l’eau pour nager avec les dauphins n’est pas une option : la règle des 100 m vaut aussi pour les nageurs. L’observation se fait depuis le bateau, moteur allumé, en restant sur le côté du groupe et en laissant les animaux choisir leur trajectoire. Si un groupe passe près de vous en plongée, restez sur place, sans le suivre ni battre des palmes vers lui.

Pour la photo, un téléobjectif est indispensable à 100 m. Les sauts en vrille s’enchaînent souvent : repérez l’endroit où un dauphin vient de sortir et déclenchez en rafale sur le suivant. Un groupe qui accélère, se resserre ou change brusquement de cap montre qu’il est dérangé : éloignez-vous lentement.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Stenella longirostris, Dauphin à long bec
• WoRMS : Stenella longirostris (Gray, 1828)
• SeaLifeBase : Stenella longirostris, Spinner dolphin
• Parc naturel marin de Mayotte : les dauphins
• Parc naturel marin de Mayotte : quand j’observe
• Wikipédia : Dauphin à long bec