Mérou géant

Identification

Le mérou géant, que DORIS appelle loche géante, est le plus grand mérou du monde. Il mesure couramment 2 m et peut atteindre 2,7 m pour 400 kg selon FishBase. Son nom latin, lanceolatus, signifie « en forme de lance » : le corps est robuste, la tête pointue et le pédoncule caudal s’affine nettement vers la queue.

L’adulte porte une livrée terne, du gris au brun foncé, parsemée de petites taches blanchâtres sur le corps. Le critère le plus sûr est le contraste des nageoires : elles sont jaunes et ponctuées de points noirs. La caudale est large et arrondie, les pectorales aussi. Les yeux semblent petits pour un tel poisson, et la bouche, très large, est garnie de canines recourbées vers l’arrière. Le juvénile ne ressemble pas à l’adulte : sa robe est marbrée de jaune et de noir.

DORIS cite plusieurs confusions possibles. Le mérou malabar porte une robe brune et blanchâtre criblée de petites taches noires. Le mérou marron a l’avant du corps plus trapu et des nageoires sombres. Le mérou camouflage et le mérou patate restent bien plus petits, et ce dernier se reconnaît à ses grosses taches sombres bien séparées.

Où et quand l’observer à Mayotte

FishBase classe l’espèce comme indigène à Mayotte, d’après l’inventaire de Wickel et ses collègues publié en 2014. DORIS la signale aussi à Mayotte et à La Réunion. Elle reste rare : un grand individu vit souvent seul et occupe le même secteur longtemps.

Cherchez-la dans le lagon, sur les pentes externes du récif, près des grottes et des épaves. Elle fréquente aussi les ports et les estuaires, parfois en eau trouble. DORIS publie notamment une photo prise à la passe Bateau, à Mayotte, par 30 m. FishBase la situe le plus souvent entre la surface et 50 m. Aucune source consultée ne décrit de saison particulière à Mayotte : l’observation est possible toute l’année.

Biologie et comportement

C’est un prédateur de grande taille. Sa bouche protractile aspire ses proies : poissons, y compris de petits requins et des raies, poulpes, langoustes et gros crabes. On a aussi trouvé de jeunes tortues marines dans des estomacs. En Nouvelle-Calédonie, un suivi acoustique suggère qu’il chasse surtout à l’aube et au crépuscule.

L’espèce est hermaphrodite : un individu peut changer de sexe selon l’état de la population. La maturité arrive vers 1,3 m, soit environ 6 ans, et la longévité est estimée à 37 ans. Comme d’autres mérous, il se rassemble chaque année sur quelques sites pour se reproduire. Ce renouvellement lent rend l’espèce sensible à la pêche. Il est souvent escorté de rémoras, de poissons-pilotes ou de petites carangues.

Statut et protection

L’UICN l’a classé « Vulnérable » en 1996 et 2006, puis « Données insuffisantes » (DD) le 18 novembre 2016, faute de connaissances suffisantes. DORIS juge pourtant la population en déclin. Sa taille en fait un trophée de chasse sous-marine, ce qui l’a raréfié par endroits.

À Mayotte, DORIS indique que l’espèce figure à l’article 12 de l’arrêté du 28 juin 2018, qui interdit sa pêche, son transport, sa vente et son achat. Sa chair peut en outre accumuler la toxine de la ciguatera.

Bien l’observer et la photographier

Ce mérou se laisse souvent approcher, et DORIS montre des individus photographiés entre 10 et 47 m. Arrivez lentement, de côté, et restez au-dessus du fond pour ne pas soulever de sédiment près de son abri. Ne le nourrissez pas et ne le touchez pas. Ne bloquez pas l’entrée de sa grotte : les gros individus sont sédentaires et ne quittent guère leur territoire, sauf pour se reproduire.

Pour la photo, un grand-angle s’impose, car un adulte de 2 m remplit vite le cadre. Un éclairage latéral fait ressortir le jaune des nageoires, seul vrai repère pour le distinguer des autres gros mérous.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Epinephelus lanceolatus, Loche géante
• WoRMS : Epinephelus lanceolatus (Bloch, 1790)
• FishBase : Epinephelus lanceolatus, Giant grouper
• FishBase : Epinephelus lanceolatus à Mayotte
• GBIF : Epinephelus lanceolatus