Poisson-ange empereur

Identification

Le poisson-ange empereur appartient à la famille des Pomacanthidés. Son corps est haut, comprimé latéralement, et atteint 40 cm de longueur standard selon FishBase. Comme tous les poissons-anges, il porte au bas de l’opercule une épine très pointue, qui le distingue des poissons-papillons.

L’adulte ne se confond avec aucune autre espèce. Son corps jaune est strié de lignes longitudinales bleu foncé, qui courent de l’opercule à la base de la queue. Un masque noir, bordé de bleu, barre les yeux, et le museau est bleu clair. Une large bande noire descend derrière la tête et englobe les pectorales. La caudale, arrondie, est jaune vif, et l’anale noire striée de bleu. Chez les vieux individus, DORIS signale un court filament au milieu de la dorsale.

Le juvénile semble être un autre poisson. Il est bleu nuit, presque noir, et couvert d’anneaux blancs concentriques, parfois bleu clair, avec une bordure blanche le long de la dorsale. Le premier stade s’observe vers 3 à 4 cm. Entre 8 et 12 cm, les anneaux s’estompent et les lignes jaunes de l’adulte apparaissent : on voit alors des livrées intermédiaires, mi-anneaux mi-rayures.

Le seul piège concerne le juvénile du poisson-ange à demi-cercles (Pomacanthus semicirculatus), qui vit aussi à Mayotte. Ses lignes blanches dessinent des arcs ouverts vers l’arrière, la dernière formant un demi-cercle vers la queue. D’après DORIS, l’empereur est le seul Pomacanthus dont les lignes forment de vrais cercles fermés au milieu du flanc.

Où et quand l’observer à Mayotte

DORIS cite Mayotte et La Réunion dans l’aire de l’espèce, qui couvre l’Indo-Pacifique de la mer Rouge et de l’Afrique de l’Est jusqu’aux Tuamotu. Dans GBIF, la trentaine d’observations faites à Mayotte vient surtout de la côte ouest du lagon, au large d’Acoua, de M’Tsangamouji et de Tsingoni. Ces données n’indiquent pas de saison particulière : c’est une espèce sédentaire, visible toute l’année.

Cherchez-le sur les récifs à corail dense, surtout le long des pentes externes, mais aussi dans le lagon et les passes. FishBase le donne de 1 à 100 m, DORIS jusqu’à environ 70 m. Les grands adultes restent à proximité des cavités et des abris du récif. Les juvéniles, solitaires, se tiennent sous les surplombs et les corniches peu profonds, ou dans les trous des pâtés coralliens. En grandissant, ils gagnent les failles du front récifal.

Biologie et comportement

Il se nourrit surtout d’éponges, qu’il broute avec sa petite bouche munie de dents en brosse. Il consomme aussi d’autres invertébrés encroûtants, des ascidies et des algues. Les juvéniles jouent le rôle de nettoyeurs et débarrassent de plus gros poissons de leurs parasites.

L’espèce est hermaphrodite protogyne : chaque individu naît femelle et devient mâle en atteignant une certaine taille. Aucun signe externe fiable ne distingue les sexes. Le frai se fait en couple et en pleine eau : les deux partenaires montent vers la surface et libèrent ensemble leurs gamètes. Les larves dérivent environ un mois dans le plancton, puis se posent sur le récif vers 1 cm.

L’adulte défend un territoire qui peut atteindre 1 000 m² contre ses congénères. Il tolère les juvéniles, dont la livrée différente ne déclenche pas d’agressivité. Il est le plus souvent solitaire, parfois en couple ou en petit harem. L’empereur émet aussi des sons sourds, audibles sous l’eau, produits par sa vessie gazeuse. DORIS note qu’il peut paraître familier, mais qu’il lui arrive de charger un plongeur qui s’attarde sur son territoire.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce en préoccupation mineure (LC) ; FishBase date cette évaluation du 8 octobre 2009. Sa principale pression est le commerce aquariophile, qui recherche beaucoup ce poisson. Les sources consultées ne mentionnent pas de réglementation propre à l’espèce à Mayotte.

Bien l’observer et la photographier

L’adulte patrouille entre deux abris : restez immobile à quelques mètres de sa cavité plutôt que de le suivre, il repassera devant vous. Si vous entendez des sons sourds ou s’il fonce vers vous, vous êtes sur son territoire : reculez sans gestes brusques.

Le juvénile est plus craintif. Approchez-le à plat ventre, en flottabilité parfaitement maîtrisée, sans poser les mains ni les palmes sous le surplomb où il s’abrite. Un éclairage de biais fait ressortir le contraste des anneaux blancs sur le fond bleu nuit. Pour l’identification, cadrez le flanc entier : c’est la forme fermée ou ouverte des anneaux qui sépare l’empereur du poisson-ange à demi-cercles.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Pomacanthus imperator, Poisson-ange empereur
• DORIS (FFESSM) : Pomacanthus semicirculatus, Poisson-ange à demi-cercles
• WoRMS : Pomacanthus imperator (Bloch, 1787)
• FishBase : Pomacanthus imperator, Emperor angelfish
• GBIF : occurrences de Pomacanthus imperator à Mayotte