Corail mou lobophyton

Identification

Malgré son rangement parmi la « flore » du site, le lobophyton est un animal : une colonie de polypes, de la classe des octocoralliaires et de la famille des Sarcophytidae selon WoRMS. Son nom scientifique s’écrit Lobophytum, avec un « m ». Le genre compte une soixantaine d’espèces valides, et ses tissus sont soutenus par des sclérites, de minuscules pièces calcaires. La fiche porte sur le genre entier : sous l’eau, le plongeur s’arrête en général à ce niveau.

La colonie forme un pied court surmonté d’un chapeau charnu et ferme. Ce chapeau porte des lobes en doigts ou en lames, au centre comme sur le pourtour. Le lobophyton possède deux sortes de polypes. Les polypes nourriciers ont huit tentacules plumeux et peuvent se rentrer entièrement. Entre eux, des siphonozoïdes minuscules, qui pompent l’eau dans la colonie, n’apparaissent que comme de petits points. La teinte va du crème au brun clair, parfois avec un reflet verdâtre, et les polypes sont soit de la couleur du corps, soit blancs. Polypes rentrés, la surface prend souvent un aspect lisse et cireux.

Le sarcophyton, de la même famille, lui ressemble beaucoup. Chez lui, le chapeau reste lisse au centre et ne se plisse que sur le bord, qui se relève et laisse voir le dessous. Le sinularia porte aussi des doigts, mais il n’a qu’un seul type de polype. Les anglophones appellent le lobophyton « devil’s hand coral », la main du diable, à cause de ces doigts dressés.

Où et quand l’observer à Mayotte

Le genre occupe les récifs peu profonds de l’Indo-Pacifique tropical. L’inventaire national TAXREF, diffusé par le GBIF, recense à Mayotte huit espèces : L. crassum, L. depressum, L. latilobatum, L. patulum, L. venustum, L. denticulatum, L. sarcophytoides et L. pauciflorum. Cette liste repose sur la bibliographie et ne précise ni site, ni milieu, ni profondeur : aucune source consultée ne situe le genre sur un récif précis de l’île, ni sur la double barrière du sud-ouest. Comme il vit de la lumière, cherchez-le sur les récifs éclairés du lagon, sans espérer un site garanti. Aucune saison particulière n’est documentée : une colonie fixée s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Le lobophyton héberge des zooxanthelles, des algues unicellulaires qui vivent dans ses tissus et lui fournissent par photosynthèse l’essentiel de son énergie. Il capture peu de proies et profite surtout des nutriments présents dans l’eau. Sa reproduction n’est pas détaillée dans les sources consultées pour ce genre. Chez les anthozoaires en général, les gamètes sortent par la bouche du polype et donnent une larve, la planula, qui dérive puis se fixe. Le meilleur indice d’activité reste l’état des polypes : déployés, ils donnent à la colonie un aspect duveteux, comme sur la photo ; rentrés, elle paraît nue.

Statut et protection

Aucune espèce du genre n’est évaluée globalement par l’UICN dans les sources consultées. SeaLifeBase indique L. crassum comme « Non évalué » (NE), version 2025-2 de la liste rouge. À Mayotte, les récifs font partie du Parc naturel marin créé par décret le 18 janvier 2010. Ils couvrent environ 150 km², et la pollution comme la croissance démographique les menacent.

Bien l’observer et la photographier

Pour reconnaître un lobophyton, cherchez d’abord les doigts au milieu du chapeau, puis les petits points des siphonozoïdes entre les grands polypes : c’est ce double critère qui l’écarte du sarcophyton. Approchez lentement, à plat ventre au-dessus du récif, et stabilisez-vous à distance avant de déclencher. Un plan rapproché sur une colonie aux polypes ouverts montre leurs huit tentacules plumeux. Un cliché d’ensemble, pris de côté, montre la forme du chapeau. Ne posez ni main ni palme sur la colonie et ne la déplacez pas pour un meilleur angle. Si les polypes sont rentrés, patientez plutôt que de toucher.

Sources

• WoRMS : Lobophytum Marenzeller, 1886
• WoRMS : Lobophytum crassum von Marenzeller, 1886
• DORIS (FFESSM) : Lobophytum pauciflorum, Alcyonaire digité (fiche proposée)
• GBIF : occurrences de Lobophytum à Mayotte (inventaire TAXREF)
• SeaLifeBase : Lobophytum crassum
• Wikipédia (de) : Lobophytum
• Reef Builders : leather corals Sarcophyton, Lobophytum et Sinularia
• Wikipédia : Parc naturel marin de Mayotte