Corail noir

Identification

À Mayotte, le corail noir le plus facile à croiser, Cirrhipathes anguina, dresse un unique fouet, sans aucune branche, qui part d’un point de fixation sur le récif et s’élève dans l’eau, droit ou à peine sinueux. DORIS le décrit comme un fil de fer barbelé tordu de façon irrégulière, beige à brun-rouge, d’après une photo prise à l’îlot M’Bouzy. C’est un animal, une colonie de polypes (ordre des Antipatharia), dont le squelette corné et noir reste caché sous le tissu vivant.

L’aspect barbelé vient des polypes. Ils ne peuvent pas se rétracter et restent visibles tout autour de la tige, en général trois à six par centimètre. Chacun porte six tentacules et peut atteindre 2,9 mm de diamètre. La couleur varie beaucoup : à Madagascar, Terrana et ses collègues ont décrit en 2020 des colonies au tissu brun, blanc ou gris, aux polypes noirs, orange, blancs ou gris, toutes de la même espèce. Les adultes dépassent 5 m de long, pour une tige d’un centimètre de diamètre seulement à la base.

Trois critères évitent les confusions. Le fouet d’anguina ne forme jamais de boucle ni de spirale à son extrémité, alors que Cirrhipathes spiralis, aussi signalé à Mayotte dans GBIF, s’enroule régulièrement. Chez les Stichopathes, autres coraux noirs en fouet, les polypes sont alignés sur un seul côté de la tige. Enfin, la gorgone fouet est rouge et porte des polypes à huit tentacules plumeux.

Où et quand l’observer à Mayotte

DORIS publie sa photo de l’îlot M’Bouzy, dans le lagon, par 20 m de fond. GBIF rassemble cinq observations de plongeurs à Mayotte, dont une près de Bandrélé, validée sur iNaturalist en 2015, et une saisie en 2022 par l’association BioObs.

Cherchez les fouets sur les pentes et les tombants balayés par le courant : SeaLifeBase note que l’espèce préfère les zones plus profondes et courantées. Elle est connue de 5 à 82 m, et les colonies étudiées à Madagascar vivaient entre 7 et 30 m. Fixé au récif, le corail s’observe toute l’année.

Biologie et comportement

Comme les autres coraux noirs, C. anguina est carnivore : ses polypes capturent le zooplancton avec leurs tentacules urticants, ce qui explique son goût pour le courant.

Sa reproduction a été suivie pendant treize mois près du Grand Récif de Toliara, à Madagascar. Les colonies sont mâles ou femelles, en proportions presque égales (37 mâles pour 39 femelles). Elles émettent leurs gamètes en pleine eau, avec un pic de maturité en janvier, au moment où la température et les pluies culminent.

La tige sert de maison à un petit poisson. Selon FishBase, le gobie des fouets de mer (Bryaninops yongei), long de 3,5 cm au plus, vit exclusivement sur Cirrhipathes anguina, généralement en couple. Il est lui aussi signalé à Mayotte dans GBIF.

Statut et protection

L’espèce n’a pas été évaluée par l’UICN (NE, version 2025-2 de la Liste rouge, selon SeaLifeBase). Tous les coraux noirs sont inscrits à l’annexe II de la CITES : leur squelette, recherché en bijouterie, ne franchit pas une frontière sans permis.

Bien l’observer et la photographier

Approchez-vous lentement et suivez la tige des yeux : le gobie, transparent sur le haut du corps et brunâtre dessous, se confond avec elle. Un objectif macro et un flash font ressortir le poisson et la vraie couleur des polypes. Pour montrer le fouet entier, reculez et cadrez en vertical, vers la lumière.

Ne saisissez jamais la tige pour vous stabiliser dans le courant. Une colonie haute et fine se casse facilement, et ses polypes, qui ne peuvent pas se rétracter, n’ont aucune protection contre un coup de palme.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Cirrhipathes anguina, corail fil-de-fer droit
• WoRMS : Cirrhipathes anguina (Dana, 1846)
• SeaLifeBase : Cirrhipathes anguina
• GBIF : Cirrhipathes anguina
• iNaturalist : observation à Bandrélé, Mayotte (2015)
• Terrana et al. (2020), Shallow-water black corals from SW Madagascar, Zootaxa 4826
• Terrana et Eeckhaut (2019), reproduction sexuée de Cirrhipathes anguina
• FishBase : Bryaninops yongei, gobie des fouets de mer
• Wikipédia (en) : Antipatharia