Corail mou dendronephthya

Identification

Malgré son rangement parmi la « flore » du site, le dendronephthya est un animal : un octocoralliaire de la famille des Nephtheidae, cousin des gorgones. DORIS l’appelle alcyonaire épineux. Le genre réunit plus de 250 espèces selon WoRMS, toutes tropicales, et seule l’analyse des sclérites au microscope permet de les séparer. Sous l’eau, on s’en tient donc au genre.

La colonie mesure en général 15 à 50 cm, exceptionnellement jusqu’à 2 m. Elle forme un petit arbre : un tronc et des branches translucides, gonflés d’eau, au bout desquels les polypes se serrent en bouquets de 2 à 15. Chaque polype porte huit tentacules. Le critère décisif est l’aspect hérissé : autour des polypes, des sclérites calcaires en forme d’épine de 2 à 3 mm percent la surface. Dans les branches, on distingue aussi des sclérites colorés en forme de vermicelle.

Les couleurs vont du blanc au violet en passant par le jaune, le rose et le rouge, parfois sur une même colonie. DORIS distingue trois silhouettes : arborescente et bien étalée, globulaire avec des pompons épineux, ou en chou-fleur hémisphérique. Ces formes correspondent à d’anciens sous-genres abandonnés, car il existe des intermédiaires.

Trois genres voisins prêtent à confusion. Scleronephthya n’a pas d’épines et ses polypes, rétractables, sont répartis le long des branches. Stereonephthya ne dépasse pas 20 cm et porte des polypes jusque sur le tronc. Nephthya et Litophyton ont une surface lisse.

Où et quand l’observer à Mayotte

DORIS signale le genre à Mayotte, et GBIF recense dix-neuf observations dans les eaux de l’île, de 2009 à 2015, issues surtout des plongeurs du programme BioObs. Cherchez-le là où l’eau circule : passes, tombants, pentes externes du récif, épaves. On le trouve le plus souvent sous 20 m, jusqu’à 100 m environ. Plus haut, il ne s’installe que dans des zones de courant abritées de la houle.

C’est un animal d’ombre. Il pousse à l’horizontale sur un tombant, vers le haut sur un fond plat ou tête en bas sous un surplomb. Les sources ne signalent pas de saison : la colonie est là toute l’année. Ce qui compte, c’est la marée. Elle se déploie quand le courant porte et se rétracte à l’étale. De jour, elle est souvent recroquevillée, et la nuit elle s’épanouit.

Biologie et comportement

Le dendronephthya n’abrite pas de zooxanthelles : il ne vit pas de la lumière. Ses tentacules capturent bien de petites proies, mais leurs cellules urticantes sont peu efficaces et beaucoup s’échappent. Il se nourrit donc surtout de phytoplancton, un régime que DORIS présente comme unique chez les cnidaires.

Les colonies sont mâles ou femelles. La femelle capte les spermatozoïdes, la fécondation est interne, puis la larve est expulsée, surtout aux pleines et nouvelles lunes d’été. La colonie grandit par bourgeonnement. Elle peut aussi lâcher en deux jours des paquets de polypes que le courant emporte pour fonder une nouvelle colonie.

L’arbuste sert de refuge à des ophiures, des crevettes, au crabe des alcyonaires (Hoplophrys oatesii) et à des crabes porcelaines. Des nudibranches du genre Dermatobranchus et des ovules du genre Diminovula broutent ses polypes.

Statut et protection

Le genre n’a pas pu être rattaché à une évaluation de la liste rouge de l’UICN : sans identification à l’espèce, aucun statut ne peut être avancé. À Mayotte, toutes les eaux de l’île, de l’estran à la limite de la zone économique exclusive, relèvent du Parc naturel marin de Mayotte, créé par décret le 18 janvier 2010. Ces coraux mous, recherchés en aquariophilie pour leurs couleurs, y survivent rarement à cause de leur régime alimentaire.

Bien l’observer et la photographier

Plongez avec le courant, à l’heure où il porte : une colonie rétractée à l’étale n’est qu’une boule terne. En plongée de nuit, la même colonie s’ouvre en grand. Stabilisez-vous à côté, sans vous accrocher au tombant. Un coup de palme suffit à arracher un arbuste gonflé d’eau.

Les rouges et les roses disparaissent en profondeur. Éclairez avec un phare ou un flash pour les restituer, en contre-plongée sur fond bleu. Les épines translucides ressortent mieux avec un éclairage latéral. Avant de déclencher, inspectez les branches de près : crevettes, ophiures et crabes des alcyonaires s’y cachent et font souvent un meilleur sujet que la colonie entière.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Dendronephthya spp., Alcyonaire épineux
• WoRMS : Dendronephthya Kükenthal, 1905
• GBIF : occurrences de Dendronephthya à Mayotte
• Wikipédia : Parc naturel marin de Mayotte