Corail rouge

Identification

Sous le nom de corail rouge, cette fiche présente le corail rouge orangé que l’on croise réellement à Mayotte : la tubastrée orange, aussi appelée corail-soleil. Malgré son rangement parmi la « flore » du site, c’est un animal. Il s’agit d’un corail dur, un scléractiniaire de la famille des Dendrophylliidae, mais d’un genre particulier : il ne bâtit pas de récif et ne loge aucune algue symbiotique.

La colonie reste petite. DORIS la décrit en demi-sphère d’une dizaine de centimètres de diamètre au plus. Elle est faite de coupelles serrées, les calices, d’environ 1 cm de diamètre, qui ne dépassent pas de plus de 1,5 cm. La chair qui les relie va de l’orange clair au rose fuchsia. Quand les polypes sortent, la colonie change d’aspect et se couvre de fleurs jaune vif. Leurs tentacules sont transparents, épais à la base puis fuselés et pointus, semés de petits boutons opaques : les cellules urticantes.

La confusion porte sur ses proches parents. La tubastrée arborescente, Tubastraea micranthus, forme des arbustes vert sombre à noirs et se reconnaît sans peine. En revanche, d’autres tubastrées orange et les coraux du genre Dendrophyllia lui ressemblent beaucoup. DORIS précise que seule l’étude du squelette au microscope permet une identification certaine, mais qu’à Mayotte l’inventaire national de 2014 ne signale pas d’espèce ressemblante.

Où et quand l’observer à Mayotte

DORIS cite Mayotte parmi les eaux françaises où vit l’espèce, et l’illustre par une photo prise dans l’île, à la passe en S, vers 17 m et de nuit. GBIF recense aussi des observations de 2015 versées par le programme BioObs de la FFESSM.

Cherchez-la là où la lumière manque : entrées de grottes, surplombs, dessous de grandes tables de corail, tombants et épaves. DORIS la donne de 5 à 60 m, SeaLifeBase de 1 à 37 m. Elle ne fuit pas la lumière : elle n’en a simplement pas besoin, puisqu’elle ne vit pas en symbiose avec des algues. Aucune saison n’est documentée, elle se voit toute l’année.

Biologie et comportement

Sans zooxanthelles, la tubastrée orange dépend entièrement de ce qu’elle capture. Chaque polype pêche pour son compte le zooplancton qui passe. Les polypes s’ouvrent surtout la nuit, quand le plancton est le plus abondant, ou quand l’eau est agitée. DORIS note qu’ils restent déployés plus longtemps que chez d’autres coraux, d’où sa réputation de corail vorace.

L’espèce est gonochorique : les colonies sont mâles ou femelles. Les mâles relâchent leurs spermatozoïdes dans l’eau, la fécondation a lieu dans la cavité des femelles et les larves en sortent toutes formées pour fonder une colonie ailleurs. La colonie s’agrandit aussi quand un nouveau polype pousse au pied d’un autre.

Elle abrite un hôte presque exclusif, le scalaire jaune, petit gastéropode qui y pond et s’en nourrit. Hors de son aire d’origine, l’espèce a colonisé l’Atlantique ouest et les Caraïbes, avec une expansion rapide dans le golfe du Mexique liée aux plateformes en mer.

Statut et protection

L’espèce n’a pas été évaluée par l’UICN (statut NE, version 2025-2 de la Liste rouge, d’après SeaLifeBase). Comme tous les coraux durs, elle figure à l’annexe II de la CITES depuis le 18 janvier 1990. À Mayotte, un arrêté préfectoral interdit la cueillette du corail : ne prélevez aucune colonie, même détachée.

Bien l’observer et la photographier

Le meilleur moment est la plongée de nuit : à la lampe, les colonies s’éclairent de jaune et d’orange. De jour, regardez sous les surplombs et au plafond des failles, où les colonies sont souvent fermées. Approchez à l’horizontale, bien équilibré, sans toucher la roche avec les palmes ni le gilet : le plafond d’une grotte se casse facilement. En macro, profitez des polypes ouverts pour cadrer les tentacules transparents, et cherchez le scalaire jaune et ses pontes entre les calices.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Tubastraea coccinea, Tubastrée orange
• WoRMS : Tubastraea coccinea Lesson, 1830
• SeaLifeBase : Tubastraea coccinea
• GBIF : occurrences de Tubastraea coccinea à Mayotte (BioObs, TAXREF)