Barracuda

Identification

Le grand barracuda est un poisson fusiforme, taillé pour l’accélération. Les adultes que l’on croise mesurent le plus souvent entre 1 m et 1,40 m, et FishBase comme DORIS donnent un maximum de 2 m pour 50 kg. Le corps est gris argenté, plus clair sous le ventre. La tête, fine et pointue, se termine par une mâchoire inférieure qui dépasse la supérieure et laisse voir une dentition impressionnante : de petites dents serrées et de grandes canines.

Pour le reconnaître à coup sûr, regardez les flancs et la queue. Une vingtaine de barres sombres obliques marquent le haut du corps sans franchir la ligne latérale, et des taches noires irrégulières se concentrent vers le pédoncule caudal. La caudale, échancrée, porte deux grands lobes noirs terminés de blanc. La première dorsale est petite, triangulaire et souvent repliée ; la seconde, noire à pointe blanche, se trouve très en arrière, juste au-dessus de l’anale. Les juvéniles affichent une série de grosses taches sombres sur les flancs et une queue fourchue jusqu’à 50 cm environ.

DORIS compte environ 27 espèces de barracudas qui se ressemblent. Celui-ci se distingue par sa taille, ses taches irrégulières et surtout son caractère solitaire. Dans les Caraïbes, la bécune chandelle forme des bancs de petits poissons entièrement argentés, sans aucune tache sombre. Un banc serré de barracudas de 50 cm n’est donc presque jamais un grand barracuda.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce peuple les eaux tropicales de l’Atlantique et de l’Indo-Pacifique, mais elle manque dans le Pacifique est, selon DORIS. Au Mexique, on la cherche donc côté Caraïbes et golfe du Mexique, pas en mer de Cortez. Les observations enregistrées dans GBIF se concentrent dans le Quintana Roo : au large de Cozumel (dont le site de Paso del Cedral), au nord d’Isla Mujeres, à Xcalak et dans la baie de Chetumal. D’autres viennent du Yucatán, de Campeche et des récifs de Veracruz.

L’adulte vit en pleine eau, de la surface à une trentaine de mètres en général, parfois jusqu’à 100 m. Vous le verrez au-dessus des pentes externes, dans les lagons, au bord des herbiers ou suspendu près d’un tombant. Les jeunes restent en eau peu profonde et abritée, dans les mangroves et les estuaires : en snorkeling le long des palétuviers, on peut en surprendre de petits groupes camouflés dans la végétation. Aucune saison particulière n’est documentée : il est observable toute l’année.

Biologie et comportement

C’est un prédateur diurne qui se nourrit surtout de poissons et de céphalopodes, et parfois de crevettes. Il chasse à l’affût : il reste immobile puis bondit sur sa proie. DORIS mentionne des pointes à environ 60 km/h lors d’une attaque. Les sexes sont séparés et la fécondation a lieu en pleine eau, en été. Les larves vivent au large, puis les jeunes se réfugient en bancs dans les mangroves jusqu’à 30 cm environ. La maturité arrive vers 50 à 60 cm selon DORIS, et l’espèce peut vivre plus de 15 ans.

Face au plongeur, le grand barracuda est curieux. Il suit parfois les plongeurs, de nuit notamment, et s’approche des bateaux. Les attaques restent exceptionnelles et se limitent à une morsure, rarement grave. Elles visent surtout des chasseurs sous-marins qui portent leurs prises à la ceinture.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce en « Préoccupation mineure » (LC) ; FishBase date cette évaluation du 29 janvier 2013. DORIS ne lui connaît aucun statut de protection. FishBase la signale comme ciguatérique dans une partie de son aire : sa chair peut accumuler la toxine responsable de la ciguatera. Ses seuls prédateurs notables sont les requins, les thons et quelques gros mérous.

Bien l’observer et la photographier

Le grand barracuda tolère souvent un plongeur qui s’approche lentement, à l’horizontale et sans le fixer de face. Laissez-le en pleine eau, sur le bleu : sa silhouette argentée ressort bien en contre-jour. Un profil complet montre à la fois les taches irrégulières et la queue noire à pointes blanches, les deux critères qui le séparent des autres barracudas. Pour le portrait de face, gardez de la distance et laissez-le venir.

Ne le nourrissez pas et ne le poursuivez pas : il s’éloigne alors avec une seule détente de la queue. En apnée ou en snorkeling, ne gardez jamais de poisson pêché sur vous, et évitez de vous agiter en eau très peu profonde.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Sphyraena barracuda, Grand barracuda
• DORIS (FFESSM) : Sphyraena picudilla, Bécune chandelle
• WoRMS : Sphyraena barracuda (Edwards, 1771)
• FishBase : Sphyraena barracuda, Great barracuda
• GBIF : Sphyraena barracuda, occurrences