Requin-baleine

Identification

Le requin-baleine est le plus grand poisson actuel : 5 à 12 m le plus souvent, jusqu’à 20 m selon FishBase. Sa tête est large et aplatie, avec une bouche immense placée tout à l’avant et non sous le museau comme chez la plupart des requins. Ses yeux, minuscules, sont juste en arrière de la bouche.

Le dos gris-bleu est moucheté de points blancs et quadrillé de bandes claires, et le ventre est uni et pâle. Trois carènes courent de chaque côté du dos et deviennent très saillantes près de la queue. Cinq grandes fentes branchiales verticales s’ouvrent au-dessus des nageoires pectorales. La première dorsale est bien plus grande que la seconde.

DORIS signale une seule confusion possible : le requin-pèlerin, autre géant planctophage, que l’on reconnaît à son dos uni et à son museau pointu. Les mâles se reconnaissent à leurs deux ptérygopodes, le long des pelviennes.

Où et quand l’observer au Mexique

Le nord du Caribe mexicain accueille l’une des plus grandes agrégations de requins-baleines au monde, selon le plan de gestion publié par la SEMARNAT. Elle se forme au large, au nord de Holbox et du cap Catoche (réserve de biosphère Tiburón Ballena) et à l’est d’Isla Contoy et d’Isla Mujeres, dans la zone appelée El Azul (réserve de biosphère Caribe Mexicano). Depuis 2009, c’est à El Azul que les observations sont les plus nombreuses.

La saison autorisée court du 15 mai au 17 septembre pour les années 2025 à 2027. Les requins y suivent la nourriture : le plancton apporté par la remontée d’eaux profondes du canal du Yucatán et, à El Azul, des nappes denses d’œufs de poissons. Ils restent alors dans les dix premiers mètres. On peut aussi les observer côté Pacifique, notamment à Bahía de los Ángeles, à Bahía de La Paz et au large de Nayarit, avec des saisons propres à chaque site.

Biologie et comportement

C’est un filtreur. Il aspire de grands volumes d’eau, parfois à la verticale, et retient les proies dans ses tamis branchiaux : copépodes, larves de crustacés, œufs, petits poissons en bancs. Il nage lentement, à environ 5 km/h, en ondulant tout le corps. Inoffensif pour l’homme, il continue pourtant d’avancer sans dévier : un nageur sur sa trajectoire doit s’écarter. L’espèce est ovovivipare, et ses lieux de mise bas restent inconnus.

Statut et protection

L’UICN classe l’espèce « En danger » (EN, critères A2bd). FishBase date cette évaluation du 31 mars 2025. Au Mexique, elle figure dans la catégorie « Amenazada » de la norme NOM-059-SEMARNAT-2010, et elle est inscrite à l’annexe II de la CITES. Dans le Caribe mexicain, seuls des prestataires autorisés peuvent proposer la sortie. Chaque requin ou groupe de requins ne peut avoir qu’un bateau à la fois, pendant 30 minutes au plus. Les autres bateaux attendent à 50 m, et l’approche se fait à moins de 3 nœuds.

Bien l’observer et la photographier

Il s’agit de snorkeling, pas de plongée bouteille. Le plan de gestion définit la nage comme un déplacement en surface, sans apnée, avec un gilet de sauvetage couvrant tout le torse. Deux nageurs seulement entrent dans l’eau avec le guide. Restez à au moins 5 m de la tête et 6 m de la queue. Ne touchez pas l’animal, ne le montez pas et ne lui barrez pas la route. Le flash, la perche à selfie et les éclairages sont interdits, tout comme les crèmes solaires.

Pour la photo, prenez un objectif très grand-angle : même à 5 m, l’animal dépasse souvent du cadre. Ne comptez pas sur une eau limpide, car le plancton qui attire les requins la trouble. Visez un profil net derrière les fentes branchiales, où le motif de taches est propre à chaque individu et permet de l’identifier. Si le requin accélère, sonde ou change brusquement de cap, le règlement impose de mettre fin à l’activité et de s’éloigner lentement.

Sources

• DORIS (FFESSM) : Rhincodon typus, Requin-baleine
• WoRMS : Rhincodon typus Smith, 1828
• FishBase : Rhincodon typus, Whale shark
• SEMARNAT : Plan de manejo tipo del tiburón ballena, Caribe mexicano, temporadas 2025-2027 (PDF)