Ascidie bleue

Identification

Malgré son nom de fiche, Ecteinascidia turbinata n’est ni une éponge ni une plante : c’est un tunicier, un animal de l’embranchement des Chordés, le même que celui des vertébrés. Elle n’est pas bleue non plus. Ses noms courants sont « ascidie de mangrove » ou « ascidie orange », en espagnol tunicado del manglar.

Elle vit en colonies. Chaque individu, ou zooïde, ressemble à une petite bouteille à col large d’environ 2,5 cm de haut. Les zooïdes sont serrés les uns contre les autres et reliés à leur base par un stolon commun. Une colonie peut compter des centaines d’individus et atteindre 14 cm de large. La tunique, renforcée de cellulose, est translucide : on voit au travers la corbeille branchiale qui filtre l’eau. Le bord des siphons est orangé, une couleur due à des caroténoïdes.

La confusion la plus probable est la claveline bleu nuit des Caraïbes (Clavelina puertosecensis), autre ascidie coloniale en petites bouteilles transparentes, mais bleutée et rangée dans une autre famille. Si les zooïdes que vous observez sont nettement bleus, c’est plutôt vers elle qu’il faut regarder.

Où et quand l’observer au Mexique

L’espèce est présente toute l’année dans les eaux peu profondes des Caraïbes, du golfe du Mexique, de la Floride et des Bermudes. SeaLifeBase la situe entre la surface et 24 m, sur les récifs, dans les lagunes à mangrove et surtout sur les racines immergées du palétuvier rouge. Elle colonise aussi les roches, les pontons, les coraux noirs, les débris flottants et les herbiers.

Au Mexique, les observations recensées par GBIF se concentrent sur la côte du Quintana Roo (secteur de Cancún, Puerto Morelos, baie de l’Ascension) et sur les récifs du banc de Campeche : Alacranes au large du Yucatán, Cayo Arcas et Cayo Arenas au Campeche. Aucune donnée ne la signale sur la façade Pacifique ni dans les cénotes. Cherchez-la plutôt en snorkeling le long des mangroves et sous les pontons que sur les tombants profonds.

Biologie et comportement

Comme toutes les ascidies, elle filtre l’eau. Celle-ci entre par le siphon inhalant, le plancton reste collé au mucus de la corbeille branchiale, et des cils le conduisent vers un tube digestif en U. L’eau ressort par le siphon exhalant.

Chaque zooïde est hermaphrodite. La reproduction sexuée a lieu au printemps et au début de l’été. Les œufs sont incubés environ une semaine, puis libèrent des larves jaune vif en forme de têtard, munies d’une notocorde. Elles nagent quelques jours sur leurs réserves avant de se fixer. La colonie grandit aussi par bourgeonnement du stolon.

Sa tunique concentre du vanadium et des alcaloïdes qui la rendent peu appétissante pour les prédateurs. Une bactérie symbiote y produit la trabectédine, molécule anticancéreuse commercialisée sous le nom de Yondelis.

Statut et protection

L’UICN ne l’a pas évaluée (statut NE, version 2025-2 selon SeaLifeBase). Elle ne bénéficie d’aucune protection propre connue au Mexique. Elle dépend en revanche des mangroves, et SeaLifeBase signale de fortes mortalités quand la salinité chute.

Bien l’observer et la photographier

Les colonies poussent dans très peu d’eau, au milieu des racines. Approchez à l’horizontale, palmes hautes, pour ne pas soulever la vase qui voile la scène et retombe sur les colonies. Ne vous tenez pas aux racines, qui portent souvent aussi des éponges et d’autres ascidies.

Un objectif macro rend bien la transparence de la tunique. Un éclairage de côté ou à contre-jour fait ressortir la corbeille branchiale et le liseré orangé des siphons. Ne touchez pas les zooïdes et ne détachez jamais une colonie de son support.

Sources

• WoRMS : Ecteinascidia turbinata Herdman, 1880
• SeaLifeBase : Ecteinascidia turbinata
• GBIF : Ecteinascidia turbinata, occurrences
• Wikipedia (en) : Ecteinascidia turbinata